在曆史研究中我們應該研究動機，但更應該研究動機背後的原因。沒有無原因的動機。曆史的動因是很複雜的，但肯定是有原因的。這是曆史學家們必須研究的著力之點。如果曆史的考察停留在動機的領域，那就是停留在曆史的表層。
就每個人而言，動機可以分兩類。一類是由生理原因決定的非自由選擇性動機，如飲水的動機是口渴，而口渴是由於生理需要水；吃飯的動機來源於饑餓，而饑餓是身體的需要；戀愛的動機決定於性的成熟；如此等等。另一類是由社會決定的可選擇性的動機，如對功名利祿的追求，或對真理正義理想的追求。這是由個人選擇的，但在這種選擇背後仍然存在個人的社會原因。
曆史是人創造的。但曆史的動因不是個人的動因，不是個人動因的總和。關於這個問題，恩格斯說過一段非常深刻的話。他說：“如果要去探究那些隱藏在——自覺地或不自覺地，而且往往是不自覺地——曆史人物的動機背後並且構成曆史的真正的最後動力的動力，那麽問題涉及的，與其說是個別人物、即使是非常傑出的人物的動機，不如說是使廣大群眾、使整個整個的民族，並且在每一民族中間又是使整個整個階級行動起來的動機；而且也不是短暫的爆發和轉瞬即逝的火光，而是持久的、引起重大曆史變遷的行動。探討那些作為自覺的動機明顯地或不明顯地，直接地或以意識形態的形式、甚至以被神聖化的形式反映在行動著的群眾及其領袖即所謂偉大人物的頭腦中的動因，——這是能夠引導我們去探索那些在整個曆史中以及個別時期和個別國家的曆史中起支配作用的規律的唯一途徑。使人們行動起來的一切，都必然要經過他們的頭腦；但是這一切在人們的頭腦中采取什麽形式，這在很大程度上是由各種情況決定的。”[1]可見探討個人思想的動機和探討曆史的動機是不同的。要真正理解曆史，不可能研究社會中每一個人的動機或行為，而是探求推動廣大群眾及其領袖性人物起來行動的思想動機，並通過對動機的探求而進到產生這些動機的社會原因，從而發現曆史的規律性。