有各種類型的知識分子。在中國封建社會中有封建的知識分子，稱為士或儒生。就經濟而言，他們基本上都是有負郭之田的大中地主，是地主階級的一部分。就社會功能而言，他們或者是為統治階級輸送後備軍（所謂學而優則仕），是封建社會官吏的來源；或者是進行意識形態工作（代聖人立言）。他們的社會地位是高的，天地君親師，上了祖宗牌位的。中國知識分子的傳統是有憂患意識和社會責任感。“天下興亡，匹夫有責。”首先是知識分子的自我責任感。這種知識分子的缺點是非生產性的，鄙視勞動，鄙視技術，鄙視商業，萬般皆下品，唯有讀書高，走的是讀書做官的道路。
資本主義類型的知識分子不同。他們被抹去了神聖的光環，是類似仆人的智力勞動者；他們不是被供在祖宗牌位上，而是被推向市場。他們的優點是有生存力和競爭力，直接參與社會生活的各個方麵的活動，從經濟到政治到意識形態，活躍在各個領域，突破了以往傳統知識分子除做官別無出路的狹小圈子。他們的觀念是功利主義化的，往往容易喪失傳統知識分子的社會責任感和理想。
我們需要的是社會主義知識分子。這種類型的知識分子需要對封建主義的和資本主義的知識分子的特性進行揚棄。也就是說他們應該麵對市場的競爭，盡量使自己的知識為社會所需，能參與社會的各種活動，打破封建知識分子的萬般皆下品、唯有讀書高的傳統觀念，但又不能把自己變成商品，待價而沽，應該保持獨立的人格，批判地繼承中國傳統知識分子“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的憂患意識和社會責任感。這不是回到過去，而是在更高的基礎上對以往知識分子的特性的揚棄。