社會思潮是社會心理在意識形態領域中的表現。它具有滲透性，可以滲入各種意識形態；它具有時間性，可以有**和退潮；它具有地區性，可以在某一地區甚至某些地區廣泛流行；它具有群眾性，影響麵大，特別是對敏感性強、吸收力強的青年一代更具穿透力。
社會思潮的性質是不同的，可以是進步的、落後的甚至反動的。進步的社會思潮凝集了處於一定階級地位的人群對某種現象或製度的情緒和感受，提供對不合理的社會製度和社會現象的抨擊和反抗。反動的社會思潮則反映反動階級的情緒與願望。他們利用各種輿論渠道傳播這種思潮。這種思潮具有蠱惑力。因為它與廣大人民的利益相違背，所以可以一時得逞卻終難持久。
在社會主義精神文明建設中，我們應該注意社會思潮的傾向和流行。例如當今封建迷信的流行就是一種值得注意的思潮。經濟發展與迷信興起之間沒有必然聯係。恰好相反，經濟發展有利於破除迷信，而貧困落後則有利於迷信的流行。某些經濟發達地區迷信流行，原因不在於經濟的發展，而在於文化素質低以及原有的風俗中就包含許多迷信成分。經濟的發展為迷信的流行提供了財力的支持。封建迷信是一種低級的社會思潮。無論是原始迷信、封建迷信，還是當代各種迷信，都是利用群眾的無知和某種心理渴望，它出現後消失然後又出現，改變的隻是迷信的對象，而不是它的迷信的性質。要破除群眾中的迷信是不容易的，這不僅要發展生產而且要加強精神文明建設。僅僅有較高的生產力是不夠的。美國的各種邪教，日本的奧姆“真理教”，就證明了這一點。