對這個問題的回答不能一概而論，要看對誰說。
對個人來說，可能成為一種動力，它可以推動人奮起拚搏，激揚精神，在自己從事的工作中取得某些成就。
對社會而言，它可以是一種破壞力，渙散集體，損害團結，以無休止的內耗來阻礙社會進步。
個人主義的這種雙麵作用，培根也知道。他在《論自私》一文中打過一個很好的比喻：“螞蟻這種小動物替自己打算是很精明的，但對於一座花果園，它卻是一種很有害的生物。自私的人也如同螞蟻，不過他們所危害的是社會。”他還說，“人不能像地球一樣，把自己的利益定作繞以旋轉的軸心”，“自私自利永遠是一種壞的品質。這種人總是把一切事物都按照一己私利的需要加以歪曲，其結果沒有不危害社會的”。
而且對個人而言，個人主義也並非永遠是動力。順利時，可能意氣風發，快馬揚鞭，而一旦碰釘子，沒有達到目的，就可能灰心喪氣。至於個人主義的膨脹導致的身敗名裂是常見的。
或許會有人說，社會是由個人組成的，如果每個人都在個人主義驅使下前進，社會不是發展得更快嗎？這是抽象議論。社會發展不是田徑比賽，一個人一個跑道互不幹擾。在社會中，相互競爭，相互矛盾，相互碰撞，是必然的、不可免的。如果在社會生活中以個人主義為導向，人人都不擇手段地擠倒別人，此等社會確實是生存競爭的動物世界，是冷酷無情的社會。這正是馬克思主義之所以反對資本主義的一個根本原因。
一個合理的公正的社會應該是自己的發展有助於別人的發展，反過來也是一樣。這就不能鼓吹個人主義，而應該提倡集體主義，提倡正確處理個人、集體、國家這三者的關係。馬克思說：“一個人的發展取決於和他直接或間接進行交往的其他一切人的發展。”[1]以他人為敵，把別人看成自己地獄的人，歸根結底其自身的利益也是不可能得到保證的。