在一般意義上，方法是正確的思維如何發散和收斂的規則，是人們認識和改造客體的手段、方式和程序。顧名思義，社會科學方法是人們分析、把握社會現象及其內在規律的規則和程序。人類社會進入資本主義時代之前並沒有獨立的社會科學方法，人們對社會的研究或是套用道德哲學或哲學本體論，或是套用自然科學方法。
套用道德哲學來研究社會，這主要是古代的社會研究方法。這種方法的根本特點是用“性善”“性惡”等來規範社會，描述理想的社會形態。著名曆史學家薩拜因在分析柏拉圖的國家理論時指出：“這個理論從這樣一個概念開始，即必須從事有條不紊的研究來了解善，然後根據這善的觀念，通過闡明一切社會所包含的相互需要這一原則，來作出對社會的構想。”[1]有的古代哲學家則從其哲學本體論，即自然本體論推出社會觀，主張“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
套用自然科學方法來研究社會，這主要是近代的社會研究方法。在近代，牛頓力學的成功促使一大批社會科學家以及哲學家用“萬有引力”來研究社會，構造出“社會物理學”“社會引力學”等學說，形成了社會科學史上的“自然科學時代”。自然科學的成功對社會科學家以及哲學家既有誘力又有壓力，總之，具有威力。正是科學的威力促使許多社會科學家以及哲學家聚集在科學主義的大旗下，力圖用自然科學方法研究社會。近代唯物主義就是從自然科學方法論出發，把機械論的自然觀推廣到人類社會，認為“人是機器”，整個社會也不過是一架大鍾表。自然科學本無意向社會科學獻媚，但它往往又決定了社會科學以及哲學的麵貌。
社會研究套用其他領域的方法，表征著這樣一個曆史事實，即“自然的關係”在社會中占據統治地位，社會本身的主體與客體關係尚未獨立出來，真正的社會科學及其方法還沒有形成。