“範式”（paradigm）原意是語法中詞形的變形規則，可以引申為模型、樣式、模式、範型等等。現代著名科學哲學家庫恩把範式界說為理論體係、研究規則和方法的結構，並認為它規範著研究者的價值取向和觀察世界的角度，決定著問題的提出、材料的選擇、抽象的方向、合理性標準的確立及問題的解決，新舊範式的更替是科學發展的主要標誌。
把“範式”引入社會科學方法的研究十分必要，因為在社會科學方法中的確存在著各種“不可完全通約”的範式，它們對同一問題往往作出不同的回答。現代社會科學的一個顯著特征，就是方法的不同範式並存、對立和交叉。實際上，社會科學方法的獨立化一開始就是沿著多元化的方向發展的，猶如一棵枝節茂盛的分叉樹。
傳統的觀點認為，社會科學方法是一般哲學方法在社會曆史領域中的邏輯“推廣”或應用。這種由一般到特殊的方法結構曾經在社會科學萌芽階段盛行過，但它被社會科學本身的發展所揚棄了。實際上，社會科學方法既不是孤立的存在，也不是哲學方法的邏輯推導，它有其內在的發源地，這就是社會本體論。社會研究方法總是與對社會本身的界說模式聯係在一起的。
在我看來，除唯物主義曆史觀之外，現代社會科學方法有實證主義、人文主義以及解釋學、社會唯名論、社會唯實論、結構—功能主義和社會生物主義六大範式。
實證主義的方法源於培根的經驗哲學和牛頓—伽利略的自然科學方法，後經孔德成為一種社會研究方法範式。實證主義方法強調社會與自然的相同性，認為“社會像其他領域的現象一樣服從不變的規律”，因而對社會的研究要運用實證的方法，追求“實在”“確定”的知識，從而使社會科學成為像自然科學一樣的實證科學。