社會科學研究首先遇到的問題就是課題設計。現代著名社會科學家艾爾·巴比指出：“研究設計是指對科學研究做出規劃，即製定一個策略去探索某種事物。研究設計包括兩個主要內容：第一，確定研究課題；第二，確定研究的最佳途徑。”[1]這就是說，課題設計包含兩方麵的內容：一是研究什麽；二是如何研究。
作為“研究什麽”，課題設計本質上產生於特定的問題。社會科學麵臨的問題發生在社會發展進程中，並以社會的需要為出發點，因而它是人們尚未認識而又必須認識的東西。問題的提出，標誌著人們已經認識到原有理論體係的破缺性及其與社會實踐的矛盾性。
蘇聯著名哲學家柯普寧把問題看作“空理論”，認為“科學家在提出科學問題時，他就在建立一種與眾不同的理論體係——‘空理論’”[2]，即對“未知的知識”。按照柯普寧的觀點，並非所有尚未認識的東西都是科學問題，作為問題被挑選出來的既是原有理論體係無法解釋的東西，同時又是在目前條件下確實有可能知道的東西。“科學問題不單是未知的東西，而是對未知的知識。”[3]
柯普寧的見解是深刻的。考察科學史可以發現，對於人類來說，任何真正的問題，隻有在解決它的條件已經存在或者至少是在形成過程中的時候，才會被提出。這就是說，在科學研究中，問題不是偶然產生的，問題是對未知的知識，即知道對什麽未知。“問題本身無非就是某種包含早已判明的事實、關於有可能解決所提出問題的思想以及問題提法本身的不同知識的體係。”[4]換言之，問題的提出已經包含著指引整個研究方向的因素。在這個意義上說，提出問題的過程也就是課題設計的過程。
從思維行程來看，確立社會科學研究的課題，是從思維發散到思維收斂的運行過程。所謂思維發散，是指研究者把思考的觸角伸向四麵八方，把思維向社會實踐、曆史資料、同代人的思考以及各種角度、各個層次、各個方麵發散出去。隻有經曆這樣一個發散和不斷變換的過程，思維才能逐漸地在某一方麵集中，即收斂起來。當思維由發散走向收斂的時候，問題就會形成並轉化為研究的課題，課題研究的目標和意義也就由此確定下來了。