司湯達（Stendhal，1783-1842年）的真名是亨利·貝爾（Henri Beyle），出身中產階級，自幼崇拜盧梭，與父親的關係卻相當緊張。1801年和1806年，他兩度供職於拿破侖的軍隊，隨軍到過意大利和莫斯科，親眼目睹了莫斯科的大火。他喜歡穿色彩鮮豔的衣服，喜歡女人，對於成功和失敗的經驗，日記裏都有翔實的記錄。這一切都很平常。但是他的寫作並不平常。司湯達登上文壇正是夏多布裏昂風靡一時之際，但他預言到1880年人們將來讀他的作品，反之無人再來讀夏多布裏昂，預言他是為未來的讀者寫作。這些預言都絲毫不爽地應驗了。主要以《紅與黑》（1830年）和《巴馬修道院》（1839年）兩部小說蜚聲世界的司湯達，已被公認是現代心理小說的鼻祖。
司湯達算得上是浪漫主義的一名不屈不撓的旗手，而且斷不似第一代浪漫主義作家史達爾夫人和夏多布裏昂那樣，或多或少依然帶著古典主義的審美趣味，而是不遺餘力鼓吹浪漫主義，認真清算起古典主義的清規戒律。早在1815年他出版的第一部作品，為三位音樂家作傳的《海頓、莫紮特、梅達斯達斯的生平》中，他就堅決反對一味模仿古典主義，提出每一個人、每一個民族都有自己的美的理想，所以如何能設想同一個對象，能使如此複雜的人等誰都感到愉快？他的結論是對於兩個不同的人，是不存在同一種美的。這一思想與其說是在闡說美的相對性，不如說是對權威和傳統的強烈挑戰，如他接著所說，時代改變了，人也隨之改變了，文學勢必應該隨之改變。換言之，一個浪漫主義的時代到來了。
司湯達的浪漫主義美學思想，比較集中見於他1823年初版的一本小冊子《拉辛與莎士比亞》。小冊子本身是與古典主義論爭的產物。1822年英國一個劇團來巴黎演出莎士比亞劇作，因一部分觀眾和輿論界作祟，不得不停演。司湯達當即撰文《為創作能使1823年觀眾感興趣的悲劇，應該走拉辛的道路，還是莎士比亞的道路？》，刊於《巴黎每月評論》10月號上。次年1月司湯達又在同一刊物上發表了《笑》。1823年初，他將上述兩文與新撰《浪漫主義》一文合並，以《拉辛與莎士比亞》為題，自費出版。1824年，法蘭西學院院士奧瑞發表演說攻擊浪漫主義，司湯達寫出長篇答辯文章，1825年再版時納入《拉辛與莎士比亞》的第二部分。兩年以後，法國文壇與《拉辛與莎士比亞》初版後默默無聞的情況已是大不相同，與三年前英國劇團在巴黎被人喝倒彩，自由派口口聲聲說英國人謀害了拿破侖，大肆攻擊莎士比亞的情形，更不相同。浪漫主義已經自成氣候了。這在1832年司湯達的女友於勒·高及耶夫人給他信中講的一句俏皮話，也可見其端倪。高及耶夫人說，創造浪漫主義的本來是你司湯達，你的浪漫主義是純淨的、自然的、動人的、天真的、有趣的，可是別人卻把它弄成了一個尖聲嚎叫的怪物。當時雨果的《〈克倫威爾〉序言》發表了五年，一時轟動的《歐那尼》首演剛剛過去兩年，正當浪漫主義如日中天之時。