愛彌爾·左拉（Emile Zola，1840-1902年）是自然主義美學理論的倡導人，而他的文學實踐一般認為是介於現實主義和自然主義之間。他生於巴黎，因為家庭貧困，是靠助學金讀完中學的，當過職員和記者，與女工的婚姻，也使他對下層社會相當熟悉。左拉同情巴黎公社，1898年發生迫害猶太青年的"德雷福斯案件"，他因伸張正義，發表《致共和國總統的公開信》而被判處徒刑，被迫逃亡英國一年。1902年他死於煤氣中毒。左拉是多產作家，根據他自己的自然主義美學設想，早在1868年就製定了《盧貢-馬卡爾家族》的寫作計劃，以法蘭西第二帝國為背景，描述一個家族的兩個分支在遺傳法則支配下的盛衰史。計劃曆時25年完成，包括20部長篇小說。理論上左拉也著述豐厚，他寫過大量文學和藝術批評，一些著作像《實驗小說論》、《戲劇上的自然主義》、《自然主義小說家》等，都被認為是自然主義美學的綱領性文件。
自然主義作為一種美學主張，雖然與左拉的名字緊緊聯係在一起，左拉卻不承認自己是始作俑者。1880年發表的《實驗小說論》中，左拉稱自然主義這個術語，早在蒙田著述中便有所見，而且俄國人用這術語已經用了三十多年，在法國也總有20位批評家沿用過，特別是丹納先生。左拉所說並非沒有道理，蒙田且不論，自然主義用於文學一般認為始於德國詩人席勒《墨西拿的新娘》的序言，時間是1803年。在俄國，別林斯基針對保守批評家指責果戈理是"自然派"，提出"自然派"的特點就是真實描寫和無情批判。1847年在《俄國文學一瞥》中，又以自然主義作為雕飾文風的對立麵。丹納則在1858年《論巴爾紮克》一文中明確闡述過自然主義的含義，指出文學上的自然主義，就是根據作家對現實的觀察，按照科學的方法對生活作符合實際的描寫。但丹納對自然主義並沒有好感，主要是嫌它有聞必錄，而沒有理想。所以他稱巴爾紮克是自然主義者，似乎也是貶大於褒。