波德萊爾（charles Baudelaire，1821-1867年）在他的時代素有"第一美學家"之稱。"美學家"一詞在這裏雖屬廣義，但也名符其實。作為詩人，波德萊爾上承浪漫主義餘風，下開了象征主義的先聲，正是他詩歌上的非凡成就，使他的美學和批評思想也顯得特別注目。就唯美主義美學而言，波德萊爾更強調的是藝術的形式之美，他和德拉克洛瓦及印象派畫家馬奈等往來密切，對他們的表現形式和技法一路通曉下來，使他的唯美主義批評也多能切中藝術問題的要害。波德萊爾出生在巴黎，六歲喪父，母親一過服喪期即告改嫁，結果是小波德萊爾不但仇恨他的繼父，也遷怒於他的母親。波德萊爾自幼才華出眾，好想象卻有些玩世不恭，甚至因為拒絕交出同學傳遞的紙條，而遭在讀中學開除。波德萊爾初入文壇是在1839年他中學畢業以後，當代作家中，他喜歡巴爾紮克和雨果的小說，也喜歡雨果、戈蒂埃、拜倫和雪萊的詩。這是一個十分敏感的時期。浪漫主義已經開始退潮，古典主義大有卷土重來之勢，唯美主義已經登場，現實主義尚未一統天下。波德萊爾的美學思想，或者說，正就是這樣一種時代精神特點的寫真，當然其中鮮明地注入了他的個人色彩。
波德萊爾嶄露頭角始於1845年他發表的美術評論《1845年的沙龍》，文章的叛逆精神令評論界為之震動。但是波德萊爾唯美主義美學思想，首次比較完整地表達出來，則見於次年他出版的《1846年的沙龍》這本小書。從作者樹起的旗幟來看，它雖然還是浪漫主義，但是波德萊爾的浪漫主義內涵已經發生了明顯的變化。他指出，每個時代和每個民族都有自己的美和道德的表現，而浪漫主義就應理解為美的最新近、最現代的表現。可見，美和現代性，這裏已經成了波德萊爾浪漫主義的核心。波德萊爾注意到浪漫主義正在退潮的事實，認為現今之所以存留下來的浪漫主義者為數不多，是因為浪漫主義的真諦其實是很少被人找到過。這就可以對以往的浪漫主義思潮作一批判。