沃爾特·佩特（Walter Horatio Pater，1839-1894年）是英國美學家、文藝理論家，英國唯美主義美學的主要代表人物。他出身於醫生家庭，曾在坎特伯雷英王學院和牛津大學學習，畢業後從事教學工作，並為多家雜誌撰寫文藝評論，在其一係列著述中闡述了唯美主義美學的基本觀點。他的主要著作有：《文藝複興：藝術和詩的研究》（1873年）、《幻想的肖像》（1887年）、《鑒賞，兼論風格》（1889年）、《希臘文學研究》（1895年）等。人們把他的《文藝複興：藝術和詩的研究》中闡述的理論觀點看成是唯美主義的宣言，對當時以及後來的唯美主義和形式主義美學產生了很大的影響。
一 論美
佩特十分厭惡資本主義工業發展帶來的社會變化，認為社會中存在的隻是虛偽、醜惡，他把自己的精神寄托放在藝術和美之上。他和其他唯美主義者一樣，熱烈地崇拜著美，把美看成是一種至高無上的價值。首先，他把美看成是一種脫離社會的現象。在他看來，在現實的社會中，充滿了庸俗和醜陋，不幸的是，我們又不得不生活在這樣一個世界之中。這個世界仿佛把我們埋葬在由外界事物組成的"一大片水底下"，並且對我們糾纏不休，不斷施加壓力，迫使我們脫離自己，到一個與現實社會無涉的世界中尋找心靈的安寧，這個世界也就是美的王國。佩特的這種看法帶有濃厚的消極浪漫主義美學的影響，所不同的隻是消極浪漫主義美學往往主張倒退到中世紀的田園生活中去尋找美，而佩特則企圖從主觀的精神世界中去尋找美。這就涉及他對美的另一種看法。
佩特認為，美，尤其是藝術美應當緊緊地與真實相聯係。他指出："一切美畢竟都僅僅是真實所具有的精美，或者是我們稱為表現的東西，即對談吐中的幻象作更好的調節。"[1]那麽他所說的"真實"是不是客觀現實的社會生活的真實呢？當然不是。他所說的"真實"其實隻是主觀世界中的感覺的真實。佩特說得很明白，美的藝術就是好的藝術，而"好的藝術與他再現那種感覺的真實程度是相稱的；真實——**裸事實般的真實——如同在文學那些較低級、較平淡的功用中的地位一樣，乃是這種藝術質量的關鍵，正如功用也有其關鍵一樣"[2]。顯而易見，這種主觀感覺的真實並不是客觀真實，這樣，當佩特把美看成是真實時，他隻不過把美與主觀世界緊緊地聯係在一起。完全否定美與客觀現實的聯係，隻是從主觀精神世界中尋找美，這就必然否定美所具有的客觀現實根源，從而使美失去了其應有的價值。另一方麵，把美僅僅與個人主觀感覺的"真實"密切相連，也就使美失去了客觀評判的標準，從而不免帶有主觀隨意性，其結果則是導致從根本上取消美的存在。