20世紀中國史學在各方麵都有很大的進步，其中最顯著的進步是曆史觀的進步。從進化論到唯物史觀，是曆史觀進步的兩次跨越。基於這一認識，在回眸新中國成立以來60年的史學時，首先就要說到唯物史觀與中國馬克思主義史學的發展。
新中國60年的曆史學表明，中國馬克思主義史學家在認識、理解和運用唯物史觀研究曆史方麵，經曆了兩個階段：1949年至1966年，是唯物史觀廣泛傳播、學習、運用的階段；1978年至今，是深入學習、全麵理解和更加合理運用的階段。從中國史研究來說，前一階段的特點是重新認識中國曆史的發展麵貌及其規律，後一階段的特點是深入認識中國曆史的發展麵貌及其規律。前一階段，曆史學界對中國曆史上的一係列重大問題全麵地展開了討論、商榷、辯難，使人們對中國曆史有了全新的認識，其成就、功績之大，在中國史學發展史上，是前所未有的。但由於在那些年代裏，多數史學工作者學習唯物史觀尚處在起步階段，加之史學因受到政治上“左”的傾向的影響，人們對馬克思主義的認識產生了教條主義的偏頗，使這一時期的馬克思主義史學走了一些彎路，經曆了一些曲折，產生了一些教訓。盡管如此，這一階段曆史學界對有關中國曆史一些重大理論問題的討論所獲得的成果，仍然成為後一階段人們深入認識中國曆史及有關重大理論問題的基礎。
在後一階段，由於社會條件的變化，尤其是在解放思想、實事求是思想路線的感召之下，曆史學界重新學習馬克思主義，從而對以唯物史觀指導曆史研究，有了更加理性、更加自覺的認識，這主要表現在以下方麵。第一，唯物史觀是研究曆史的指南，絕不是可以隨意套用的公式。盡管經典作家早已強調了這一點，但人們隻有在經受了曲折和失誤之後，才深切地懂得了這個道理，從而走出“套用公式”的誤區。第二，唯物史觀的基本原理是一個完整的科學體係，人們隻有全麵地認識這個體係、辯證地理解它的各個原理之間的關係，才不至於使它遭到誤解或曲解，避免自身的研究走向片麵以致錯誤。第三，唯物史觀的生命力，在於人們以其基本原理為指導，結合具體的研究對象，從大量的曆史事實中概括出新的理論認識，從而不僅使這一研究得到正確的或近於正確的結論，同時也豐富了唯物史觀，以至於發展唯物史觀。我們可以這樣說，沒有前一階段的成就和教訓，就不會有後一階段認識的提高和發展，史學工作者對中國曆史的認識，也不會達到現在這樣的高度。