這裏說的曆史理論，是指在馬克思主義唯物史觀基本原理指導下，結合中國曆史發展中的一些重大曆史現象或重大曆史問題，在做綜合研究的基礎上提出來的概括性和規律性認識。從總體上看，60年來中國史學在曆史理論研究方麵的發展，大致經曆了三個相互聯係而又各有特點的階段，這就是：全麵提出問題、係統梳理問題、正麵闡述問題。
在全麵提出問題階段（1949—1966），隨著唯物史觀在中國大地上的廣泛傳播，廣大史學工作者受到這一科學曆史觀的吸引、感召和影響，紛紛起而運用這一新的曆史觀重新審視中國曆史，從而引發了對一係列重大曆史問題、曆史現象的熱烈討論，以至於激烈的辯難。[1]其中，有的問題是20世紀30年代社會史論戰中已經提出來的，而大部分問題則是廣大史學工作者在學習馬克思主義唯物史觀過程中，結合重新審視中國曆史逐步提出來的。在這些討論和辯難中，史學工作者各陳其說，形成“百家爭鳴”的局麵，在史學史上具有重要的意義。第一，史學界所提出的一些問題，都是中國曆史上的重大問題。從本質上看，它們大多同馬克思主義社會形態學說、階級鬥爭學說等社會曆史發展規律的理論有直接、間接的關係，從而極大地推動了中國史學工作者對理論的關注和熱情，這是中國史學在廣度和深度上發生重大變革的序幕。第二，盡管這些討論、辯難並沒有完全取得共識，但有一點是非常重要的，那就是大多數參與討論、辯難的史學工作者，都是以馬克思主義唯物史觀作為研究、闡發曆史問題的理論指導。正因為如此，這些討論、辯難的實際意義，一方麵推進了對中國曆史的研究、認識，另一方麵也促進了對唯物史觀的學習、運用，為新中國史學的進一步發展奠定了理論、方法論的基礎。我們應當注意到，在全麵提出問題階段，範文瀾所撰《關於中國曆史上的一些問題》和翦伯讚所撰《對處理若幹曆史問題的初步意見》，是值得特別關注的兩篇理論文章。[2]它們反映了老一輩馬克思主義史學家對中國曆史上的一些重大問題的思考和認識，在當時產生了廣泛的影響。