一、王世貞的本朝史著述成就
明代的史學在晚明時期取得了突出的成就。它的主要標誌是：明代比較著名的史學家如王世貞、李贄、王圻、焦竑、談遷等，都是這個時期的人；他們的曆史著作從不同的方麵反映了這個時期的時代特點，在史學發展上占有一定的位置。這大致是指嘉靖、萬曆之際及其以後的明朝八九十年間的曆史。這個時期的史學現象可稱之為晚明史學的崛起。
王世貞（1526—1590），字元美，號鳳洲，又號弇州山人，太倉（今屬江蘇）人，嘉靖二十六年（1547）進士，累官至南京刑部尚書。王世貞以文才與史才名於世。《明史》本傳記：“世貞好為古詩文，官京師……名日益廣。”又說：“世貞始與李攀龍狎主文盟，攀龍歿，獨操柄二十年。才最高，地望最顯，聲華意氣籠蓋海內。一時士大夫及山人、詞客、衲子、羽流，莫不奔走門下。片言褒賞，聲價驟起。”[57]可謂一代文壇領袖。而關於他的史才，《明史》本傳無一語道之。彰其文才而諱其史才，這正暴露了《明史》撰者對王世貞的國史著述，確有難言之隱。
其實，明代學人對王世貞的史才是有明確的評價的。陳文燭為《弇山堂別集》作序，稱引時人之論，認為王世貞有“良史才，當修國朝史書”。沈德符著《萬曆野獲編》，多處提到王世貞及其曆史論著，也稱引了時人的評價，如引徐階語說：“此君他日必操史權。”[58]這都可以說明王世貞確以史才名於當時，而《明史》本傳不及於此，甚至連他的著述目錄也一一隱去，是很沒有道理的。
王世貞的史學成就，主要在於明史撰述方麵。他為撰寫本朝的曆史，幾乎用了畢生的精力。他在晚年回顧了自己治史的過程，寫道：“王子（按：其自稱）弱冠登朝，即好訪問朝家故典與閥閱琬琰之詳，蓋三十年一日矣。晚而以故相徐公（按即徐階），所得盡窺金匱石室之藏，竊亦欲藉薜蘿之日，一從事於龍門、蘭台遺響，庶幾昭代之盛，不至忞忞爾。”[59]他用30年的時間搜集本朝史資料，後又閱讀了皇家藏書，為的是繼承馬、班之誌，以使明朝的曆史不至成為蒙蒙然的一筆糊塗賬。他的這個看法，並不是過分的。如前所述，明朝統治者隻修實錄，不修國史；而史官製度的不健全，使纂修實錄的材料來源受到了很大的限製。同時，實錄定稿後，草稿即行焚毀，而定稿又不準流布，於是稗史蜂起，家乘競出，各奮其說，是非難定。這幾乎成了明代史學上的一大痼疾，為有識之士所不滿。王世貞可謂其中最具才誌者。