黃遵憲（1848—1905），字公度，別號人境廬主人，廣東嘉應州（今廣東梅州市）人。黃遵憲在光緒二年（1876）鄉試中舉，此後的20年中，他的政治生涯可以說是同光緒朝的曆史同起同落。光緒三年（1877），黃遵憲作為中國駐日本使館參讚東渡日本，居留近5年。頭兩年中，所見所聞，寄以詩篇，名《日本雜事詩》。這兩年中，他“稍稍習其文，讀其書，與其士大夫交遊”，開始了解了日本的曆史、文化，尤為明治維新以來日本近十幾年的巨大變化所吸引，約光緒五年（1879），乃發凡起例，著手撰寫《日本國誌》一書。經3年，書稿未就，於光緒八年（1882）調任駐美國舊金山總領事。他攜稿赴任，但“無暇卒業”。光緒十一年（1885）由美回國，謝辭他任，閉門編纂，於光緒十三年（1887）卒成此書，首尾費時8年。
《日本國誌》“為類十二，為卷四十”，“以其體近於史誌”，故名。作者之所謂“類”，是以事類區分，采用紀傳體史書中誌的體例。12類是：《國統誌》3卷、《鄰交誌》5卷、《天文誌》1卷、《地理誌》3卷、《職官誌》2卷、《食貨誌》6卷、《兵誌》6卷、《刑法誌》5卷、《學術誌》2卷、《禮俗誌》4卷、《物產誌》2卷、《工藝誌》1卷，凡40卷。又卷首另作《中東年表》，係中日紀年對照表，“以便觀者”。作者在本書《凡例》中說：“日本古無誌書，近世源光國作《大日本史》，僅成兵、刑二誌；蒲生秀實欲作氏族、食貨諸誌，有誌而未就（原注：僅有職官一誌，已刊行）；新井君美集中有田製、貨幣考諸敘，亦有目而無書。此皆漢文之史而殘闕不完，則考古難。”但自維新以來“禮儀典章頗彬彬矣”[33]，故作者較易采輯。據薛福成《日本國誌》序稱，作者所采之書多至200餘種。