天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子；既知其子，複守其母，沒身不殆。
塞其兌，閉其門，終身不勤。開其兌，濟其事，終身不救。
見小曰明，守柔曰強。用其光，複歸其明，無遺身殃，是為襲常。
“天下有始”，即第一章的“無，名天地之始”。“天下母”，即第一章的“有，名萬物之母”。本章“天下有始，以為天下母”是說“始”就是“母”。“無，名天地之始；有，名萬物之母”，無非是說無形之道是有形天地之前的存在，道雖無形但卻實有，有即萬物之母。可見道是無與有的統一，始即母。
何謂“既得其母，以知其子；既知其子，複守其母”？母，道也；子，萬物也。道生萬物，道作為萬物的本質存在於萬物中，所以人們悟道，即可以認識萬物，這就是“既得其母，以知其子”。人們認識了萬物，也可以通過對具體事物的認識去體悟和守持其中的共同本質——道。
要準確理解“塞其兌，閉其門”，必須把它和前麵的“既知其子，複守其母”聯係起來考察。既認識了萬物（子），如何守道（母）？老子的回答是“塞其兌，閉其門”。兌，是感覺之通道，是欲望之發泄出口，不閉，則會失道。“塞其兌，閉其門”的前提是“既知其子”。對子（萬物）的認識，需通過“以×觀×”，需通過萬物的化生以“觀其複”，然後才能“得母”。“既得其母，以知其子；既知其子，複守其母”，是一個無限的辯證認識過程。“複守其母”，認識並未完成，仍需“知子”，老子對此，缺乏全麵的認識。