東西方小說都是以神話傳說為其淵源的。古時候，科學不發達，出於對大自然的敬畏，勞動人民想象出了許多主宰世間的“神”，對神人格化的描寫，就是神話；將人神化的描寫，就是傳說。希臘神話、羅馬神話、北歐神話等都是其中的典型作品。古代希臘羅馬神話是歐洲小說的源頭。《伊利亞特》、《奧德賽》，古代希臘戲劇，羅馬神話中的諸神形象和故事，都為後來的小說提供了創作源泉。
東西方小說也都是與曆史緊密相連的，是作為史料的補充記載事件的。中世紀歐洲出現小說雛形，即詩體小說。東西方小說都曾受封建統治文化的壓迫摧殘。封建文化使得西方小說在幾乎整個中世紀中發展極端緩慢，許多有才華的文學家被迫為教會服務，寫一些宗教性質的枯燥空洞的文章。
文藝複興時期的小說形式完備，主題鮮明集中，故事情節完整曲折，寫作方法豐富多樣。意大利卜伽丘的短篇小說集《十日談》的結構是學習阿拉伯故事集《一千零一夜》的結果，故事的重要主題是反教會，揭露天主教會和僧侶的腐敗、虛偽。通過愛情題材反對禁欲主義，反對封建偏見。法國拉伯雷的長篇小說《巨人傳》影響巨大。西班牙塞萬提斯的《堂吉訶德》成為這一時期歐洲文學發展史上的最重要的碩果之一。英國傑佛利·喬叟的《坎特伯雷故事集》和托馬斯·莫爾的《烏托邦》是近代空想社會主義小說的開端，在歐洲文學史上占有特殊的地位。18世紀英國笛福的《魯濱遜漂流記》（又譯作《魯濱孫漂流記》）標誌著英國現實主義小說的產生。19世紀浪漫主義小說的代表是法國的雨果、英國的勃朗特姐妹、俄國的屠格涅夫和普希金。批判現實主義小說代表是法國的司湯達、巴爾紮克、福樓拜；英國的狄更斯、薩克雷、哈代；美國的斯托夫人和馬克·吐溫；俄國的果戈理、別林斯基、赫爾岑、車爾尼雪夫斯基、岡察洛夫、契訶夫、陀思妥耶夫斯基和列夫·托爾斯泰。巴爾紮克是這時期歐洲現實主義文學中成就最高、影響最大的作家。20世紀現代主義小說誕生，形式多樣，代表作家有表現主義的卡夫卡、意識流的喬伊斯、存在主義的薩特、魔幻現實主義的馬爾克斯、黑色幽默的海勒、後現代主義的博爾赫斯等。比起以往時代的文學，20世紀的文學更加複雜、晦澀。但對於了解20世紀文學的整體麵貌以及20世紀人類的生存世界，現實主義文學是無法繞開的重要組成部分，也是我們認識20世紀人類生存境況的重要途徑。