西方小說是在“文藝複興”後快速地發展、成熟起來的。中世紀的西方小說發展近乎停滯，14世紀末的文藝複興推翻了教會對文學的控製，15世紀末西方出現了提倡思想自由和個性解放，以描寫現實生活和刻畫各階層的人物形象為內容的人文主義小說，這類小說是為配合當時歐洲反封建而產生的，同時它也定下了西方小說以記敘凡人凡事為主的基調。意大利卜伽丘的《十日談》、西班牙塞萬提斯的《堂吉訶德》等是這類小說的代表作品。
這個時期的東方文學處於世界文學的優先地位，即使是古希臘的燦爛文化也多得益於東方。古代東方的三大文化圈（以中國為中心的文化圈、以印度為中心的文化圈、以阿拉伯為中心的文化圈）中的文學發展進程和特點雖有不同，但整體上與西方相比，東方文化心態是封閉的、內向型的，在文學創作實踐中體現為很早就建立了人對自然的較為和諧的審美關係。單就小說創作而言，上古已有神話傳說，中古有阿拉伯故事、日本的長篇小說等，都是光輝的成就。《魔術師的故事》是古埃及流傳下來的最早的一篇故事。公元前6世紀有希伯來的猶太教《聖經》。小說《路得記》以士師時代為背景，寫了一個異族通婚和寡婦再嫁的故事，歌頌了人與人之間的美好情意，表現了和平主題。曆史小說《以斯帖記》以波斯帝國統治時期為背景，頌揚以斯帖的機智和沉穩，傳達了愛國主題。11世紀日本藤原氏的全盛期，文學上出現了服務於宮廷的女作家寫的長篇小說，其代表作是《源氏物語》。此書由紫式部所寫，以主人公光源氏的戀愛生活和命運為題材，出色地描寫了宮廷貴族的奢侈生活與人物微妙的心理狀態。