18世紀的啟蒙運動是繼文藝複興後歐洲最大的一次思想解放運動。啟蒙思想家們推崇人的理性萬能和至高無上，以理性檢驗舊的製度、傳統觀念。文學上開始流行以宣傳科學知識、啟蒙大眾意識為目的的啟蒙主義小說，特別是40到50年代，現實主義小說取得了輝煌成就。18世紀英、法、德都是啟蒙文學成就最高。
18世紀的英國，已經建立了君主立憲的資產階級政權。英國的啟蒙文學主要任務是掃除封建殘餘，揭露現實社會的弊端，促進資本主義的發展。主要成就是現實主義小說。到18世紀後期，英國文學中出現了引人矚目的新的文學潮流：感傷主義和前浪漫主義，表現出對理性主意的不滿，預示著英國文學的新時代——浪漫主義時期的到來。
法國是歐洲啟蒙運動的中心。法國的啟蒙運動直接負有教育群眾的責任，以使他們擺脫愚昧，學會理性思考，從而擺脫封建專製和宗教迷信，並為大革命造輿論，文學的革命性、戰鬥性更強，內容特別豐富。主要成就為正劇和哲理小說。
18世紀德國還處於封建諸侯割據的狀態，嚴重阻礙了資本主義的發展。德國啟蒙運動的任務是喚起民眾覺醒，反對分裂，建立民族統一的國家。這時期的德國發生了一次聲勢浩大的全國範圍的文學運動：狂飆突進運動。這一名稱來源於克林格爾的同名劇本《狂飆突進》。一大批文學青年，強烈要求擺脫封建束縛，要求個性解放，強調民間文學和民族風格。
啟蒙文學比較著名的有德國歌德的《浮士德》、英國笛福的《魯濱遜漂流記》、斯威夫特的《格列佛遊記》等，這類小說的出現是為了給當時的資產階級革命大造輿論。
丹尼爾·笛福是18世紀英國現實主義小說的奠基人。亨利·菲爾丁是英國18世紀最傑出的小說家，他的長篇小說《湯姆·瓊斯》標誌著18世紀英國現實主義小說的最高成就，是英國小說史上劃時代的傑作。伏爾泰不僅是當時法國傑出的戲劇家，而且他所開創的一種新體裁——哲理小說以獨創的諷刺幽默的風格成為18世紀啟蒙文學的最重要的一部分。