20世紀世界學前教育的發展大致可以劃分為三個時期。
19世紀末至第二次世界大戰以前，歐美教育革新運動對學前教育的發展有很大影響。美國率先發起對正統福祿培爾派的批評，出現了進步主義幼兒園運動，以後又波及其他國家。人們熱心地開展兒童研究、教育實驗和教育調查運動，重視學前兒童在教育中的主體地位，強調自我教育、創造性活動、社會合作活動以及勞動在學前兒童身心發展中的作用。實驗科學尤其是實驗生理學和實驗心理學，為學前教育改革提供了科學依據和方法論基礎。達爾文的生物進化論對學前教育觀念的改變產生了重要影響。
第二次世界大戰至80年代，在學前教育領域中，智育中心主義占據統治地位。“冷戰”時期的到來，尤其是蘇聯發射人造地球衛星以後，各國為加強本國在國際競爭中的優勢地位，日益重視學前兒童智力的開發，強調對其進行科學啟蒙教育。60年代的民主運動對學前教育也產生深刻影響，出現了幼兒教育機會均等運動。美國心理學家布魯姆的研究成果為這個運動提供了理論依據。在重視智育的年代裏，蒙台梭利方法重新受到重視。皮亞傑的認知發展理論也被應用於學前教育。
20世紀80年代以來，世界學前教育進入一個新的曆史時期。學前教育的目標由智育中心向個性全麵發展方向發展，強調學前兒童的整體發展，既重視學術目標，又注重社會性目標，尤其重視學前兒童社會性和情感的發展。其次，學前教育功能逐步擴展，除托管和教育的功能外，又增添了補償和治療的功能。
20世紀後半葉以來，民主化已成為世界學前教育發展的重要趨勢之一，許多國家都在致力於促進學前教育的民主化，這表現在：學前教育普及率持續上升，加強學前教育的公平性，國家財政支持幼兒教育發展。