（一）生平和教育著作
杜威出生於美國佛蒙特州柏靈頓市一個零售商人的家庭。1879年，他畢業於佛蒙特大學。此後，他擔任過中學和小學教師。1882年，他入約翰·霍布金斯大學研究哲學，並於1884年榮獲哲學博士學位以後，在密執安大學和明尼蘇達大學任教。1894年，杜威始任芝加哥大學哲學、心理學和教育學係主任。1896年，他建立芝加哥實驗學校，並因此而出名。1903年，實驗學校停辦。1904年，杜威辭去芝加哥大學的職務。在芝加哥大學的10年是杜威教育思想形成和發展的關鍵時期。他在該時期發表的重要教育理論著作有《我的教育信條》（1897年）、《學校與社會》（1899年）和《兒童與課程》（1902年）。1904年，杜威任哥倫比亞大學教授。在美國進步主義教育運動迅速發展並達到鼎盛的時期，杜威發表了一係列教育論著，如《我們怎樣思維》（1910年）、《明日之學校》（1915年）、《民主主義與教育》（1916年）和《進步教育與教育科學》（1928年）。
1930年，杜威從哥倫比亞大學退休，改任該校的名譽教授，至1939年為止。直到逝世之前，他堅持寫作。除修訂了《我們怎樣思維》（1933年）以外，又發表了許多重要著作，如《芝加哥實驗的理論》（1936年）、《經驗與教育》（1938年）、《人的問題》（1946年）和《〈教育資源的使用〉一書引言》（1952年）等。
杜威一生勤勉，共著有40本著作和700多篇論文，形成了一個極複雜的實用主義思想體係，其內容涉及形而上學、認識論、邏輯、倫理學、美學、科學哲學和教育哲學等方麵。但他的主要影響是在教育理論方麵。
（二）教育思想體係的理論基礎
杜威早年對德國哲學，尤其是黑格爾客觀唯心主義哲學感興趣。以後，他又受到達爾文的進化論、霍爾的發展心理學和皮爾士、詹姆斯的實用主義哲學的影響。受上述因素的影響，杜威以辯證的眼光看待教育過程中的各種問題；從科學的、進化論的觀點研究兒童的發展；並把經驗的意義歸於有機體與環境的相互作用。