杜威的教育理論產生於美國社會發生重大變化的曆史時期。他從社會改良主義的立場出發，試圖通過教育的改革，改革傳統教育存在的脫離社會實際和兒童生活的狀況，使教育積極適應美國社會經濟、政治和文化科學發展的需要，為完善資本主義製度服務。
杜威對於教育發展的主要貢獻是全麵深入地探討了與教育相關聯的一係列問題，創立起現代西方最龐大、完整的教育理論體係。尤其是他力圖用辯證的觀點看待古今教育中所麵臨的各種“兩難”問題，盡可能地把對立的雙方統一起來。在諸如個人本位與社會本位、教師中心與兒童中心、活動課程與學科課程、正式教育與偶然教育、自由與紀律、興趣與努力、個人經驗與種族經驗、科學邏輯與心理邏輯、遊戲與工作、學生主動性與教師主動性以及目前需要與長遠目標等問題上，杜威擺脫了非此即彼的形而上學的思維模式，論證了二元論問題的內在聯係。雖然受其世界觀的局限，杜威不可能對所有這些問題都給予完全正確的答複，並且許多爭論實際上是人類教育發展中的永恒主題，是教育研究者和教育實踐工作需不斷予以探討和解決的，但他擔負起了教育發展的曆史重任，試圖平息各種教育爭論，並在很大程度上揭示了教育發展的一些重要規律，從而具有持久的生命力，給後人以有益的啟發、思考和借鑒。
上述基本的教育問題同樣也是學前教育所麵臨的重要問題。同時，關於幼兒教育的探討也是杜威教育理論體係和教育實驗活動的重要組成部分。杜威從經驗的連續性和整體性的觀點出發，研究了幼兒的多方麵的發展問題，在兒童觀、教育價值觀、課程論和教學方法論等方麵，都提出了新的觀念和新的思想，對於傳統幼兒教育的改革，起了很大的推動作用。對於世界幼兒教育的發展產生了重要影響。杜威的幼兒教育主張成為美國進步主義幼兒園運動的重要理論依據。“五四”運動以後，我國教育家陶行知、陳鶴琴等人吸取了杜威教育理論中有益的內容，以發展人民的、民族的幼兒教育為己任，結合中國國情對杜威有關學說加以改造，創立了新式幼兒園，並構建了新的幼兒教育理論體係。