蒙台梭利出生於意大利安科納省基亞拉瓦鎮一位軍人的家庭。中學畢業後，她不顧社會輿論和父親的反對，入羅馬大學醫學院學習，1896年畢業，成為意大利曆史上的第一位女醫學博士。不久，她任羅馬大學附屬精神病診所的醫生。因治療白癡兒童工作的需要，蒙台梭利認真研究了法國心理學家伊塔（J.M.G.Itard）和塞貢（E.Seguin）的教育思想和方法。1898年，她在都靈召開的教育會議上發表演講，認為兒童智力低下主要是教育問題而非醫學問題。同年，她被任命為設在羅馬的國立精神治療學院的院長（1898—1900年）。她繼承並發展了伊塔和塞貢的有關方法，製作了許多教具，並在教育白癡兒童方麵獲得很大成功。當人們在讚揚蒙台梭利教育白癡兒童所取得的進步時，她卻在研究公立學校中兒童智力水平低下的原因。她發現，智力缺陷兒童的心理水平低於一般同齡正常兒童，但與年齡更小的正常兒童有某些相似之處。因此，她決心致力於正常兒童教育問題的研究。1901年，蒙台梭利離開精神治療學院，再次到羅馬大學深造。她在哲學係專修了當時一些大學剛開設的實驗心理學課程。與此同時，她還在小學進行教育人類學的研究，考察當時的學校教育方法。這項研究使她後來能在羅馬大學講授教育人類學。
蒙台梭利很早就想在小學低年級正常兒童中實驗缺陷兒童的教育方法，但並未想到利用照料幼兒的場所來進行這種實驗。1906年，“羅馬住宅改善協會”在聖羅佐區為窮人修建了兩棟平民公寓。為教育因父母外出工作而無人照管的幼兒，該協會聘請蒙台梭利擔任公寓幼兒教育機構的組織工作。借此良機，她於1907年在公寓內創辦“兒童之家”，把教育缺陷兒童的方法加以適當修改以後，用於幼兒園年齡的正常兒童，並再次獲得成功，引起了世人的關注。1909年，蒙台梭利在《適用於兒童之家的幼兒教育的科學教育方法》（英譯本將書名簡化為《蒙台梭利方法》）一書中，全麵介紹了她的教育方法。該書很快被譯成20多種文字在世界上廣為流傳，慕名前往羅馬參觀者絡繹不絕。