作為歐洲新教育的重要代表，蒙台梭利尖銳地批評了舊教育對兒童的摧殘。她指責傳統教育不了解兒童的本性，尤其忽視兒童的精神需要，使教育成為灌輸和懲罰的同義語。蒙台梭利強調，任何教育改革都必須依據人的天性，人本身必須成為教育的中心。為此，必須認真地研究兒童，了解兒童身心發展的規律。
蒙台梭利的兒童發展觀受到伊塔和塞貢的深刻影響。她還利用當時生物學（尤其是胚胎學）、心理學和生命哲學等方麵的研究成果，結合她本人通過長期親身觀察和實驗所獲得的第一手資料，力圖科學地闡明兒童發展的特征，並揭示其在教育上的意義。
（一）遺傳和環境對兒童心理發展的影響
蒙台梭利關於遺傳和環境對於兒童心理發展的影響的思想有一個發展變化的過程。在早期，她傾向於強調遺傳的作用，認為“兒童成長是由於內部潛在的生命的發展”“是由於生命的胚胎按照遺傳決定的生物學規律發育”，內部因素是物種變異和個體變異的基本力量。相對而言“環境是生命現象的第二因素，它可以促進和阻礙生命的發展，但決不能創造生命”。[31]但到後期，蒙台梭利依據心理學研究的新成果，修正或完善了自己的觀點，她傾向於強調環境的主導作用以及有機體與環境之間的相互作用。蒙台梭利指出：“除遺傳因子的作用外，還有它們對之起作用的環境的影響。環境在成熟的過程中起著主導作用。”心理變化隻有通過有機體與環境之間的相互作用才能產生，“並隻有通過對環境進行的自由活動所得的經驗才能完成”。[32]
蒙台梭利不同意格塞爾（A.Gesell）關於“由於兒童的發展進程，他的智力水平與身體發展成正比”的觀點，稱之為“一元論學說”。她指出，兒童的成長雖然受到自然法則的影響，但伊塔教育“阿維龍野孩”的事例說明，“我們若在一個遠離人煙、與世隔絕的地方將孩子養大成人，隻給他們物質食糧，別的什麽也不給，那麽孩子的身體發育會是正常的，而大腦的發育卻受到嚴重損傷”。[33]