多元智力理論的緣起，離不開轟轟烈烈的社會大背景，更離不開學術界理論家們卓越的研究。
（一）美國追求優質教育的改革氛圍是多元智力理論的產生的社會大背景
第二次世界大戰之後的美國教育，一直處於不斷的變革之中。由於長期受進步主義教育運動和杜威的實用主義教育理論的影響，美國的教育實踐很重視讓學生動手做而不重視係統的學科知識的教學，因此教育質量普遍反映下降。從因為受到蘇聯第一顆人造地球衛星的發射的刺激而頒布《國防教育法》起，美國的教育改革就一直以提高教育質量為中心，正是因為多元智力理論蘊涵著的提高教育質量的潛在可能性使它在教育實踐界獲得如此聲譽。
美國教育改革除了提高教育質量這一中心以外，還有一個中心就是對不利處境兒童的教育的關注，即對教育的民主化—教育機會均等—每個學生都應該有平等的成功的機會——尊重。這主要是相對於在學業上麵臨失敗的兒童或潛力尚待開發兒童而言的。60年代，美國提出了“促進幼兒教育機會均等”的口號，並為此從1966年開始了一項“提前開始”計劃。80年代美國提出要實現“為了千萬人的優質教育”。而多元智力理論提出的標誌性著作《智能的結構》一書是荷蘭海牙的伯納德·馮·李爾基金會（Bernardvan Leer Foundation）所讚助的第一部出版著作，該基金會是一個致力於幫助低能青少年的國際性非贏利組織，它廣泛地支持那些在早期教育於培養方麵能夠導致普及性途徑的研究工作，以幫助低能兒童去發掘其潛能。這正好附和了美國教育改革對教育機會均等的追求。
美國多元文化教育運動的發展也為多元智力理論的產生和發展起了推波助瀾的作用。美國20世紀60年代的種族複興運動強調學校在通過主流文化形成學生的共享文化的同時，應充分尊重其他民族群體文化也是整個國家文化構成成分的事實，實施多元文化教育。而七八十年代以來，美國移民的進入而加劇的語言和文化的差異也刺激了多元文化教育的發展。由此導致了學校中文化差異的加劇，社會各界開始尋求在學校教育中確保對文化上的差異的欣賞。另外，少數民族學生一直以來學習成績不高，在潛力未充分發揮者（underachiever）和輟學的學生中少數民族占絕大部分，逐漸引起社會各界對現行教育體製的平等問題的關注：要求學校教育確保人人都有同樣的成功的機會，在學校課程和教學當中滲透多種族多文化的視角、體驗，於是多元文化教育成為美國改進現有教育的一劑良藥。