赫爾巴特從席勒那裏接受了文化紀元理論（即生物學中的“複演說”）來看待兒童的發展問題，認為“兒童個性和認識的發展重複了種族發展的過程。因此，在兒童一定發展階段上的學習內容的選擇和安排的基礎是種族發展在相應階段上的文化成果”。[52]以此為基礎，赫爾巴特深入探討了兒童的年齡分期，進而提出了各階段的主要教育任務。他認為，兒童發展經曆了四個階段：嬰兒期（0～3歲）；幼兒期（4～8歲）；童年期；青年期。赫爾巴特力圖描述各階段兒童身心，尤其是心理發展的特點，並提出了各階段的教育內容及相應的教育方法。
關於3歲前兒童的教育，赫爾巴特主要提出了如下主張。
（一）體育及其與德育、智育的關係
赫爾巴特強調3歲前兒童養護的重要性。他指出：“由於在兒童生活的頭幾年中他們的生命還極其脆弱，可見應當把照料他們的身體放在一切工作之前。”[53]他把對兒童的必要的照料和培育視為他們發展的先決條件，而反對嬌慣和危險的鍛煉，並認為每個兒童可以進行何種程度的鍛煉，必須視其體質而定，不能一概而論。赫爾巴特把健康的身體看做德育和智育的必要基礎。有益於健康的生活製度是教育的基礎和首要準備。因為，假如我們要照顧兒童健康不良的情況，我們就不能進行許多教育了。在對兒童進行智育的時間分配方麵，也應視其健康狀況的不同作很大區別。
（二）早期智育的意義和方法
赫爾巴特十分重視3歲前兒童的智育，認為“不管這種智育的時間如何少，由於早期年齡階段兒童具有巨大的敏感性和易興奮性，智育是極其重要的”。[54]
赫爾巴特設想用綜合的方式豐富嬰兒的感覺經驗，他繼承並發展了裴斯泰洛齊的直觀教學思想。例如，他主張用發亮的釘把三角形描繪在壁板上，不斷地置於搖籃裏的兒童的視線中。此外，還可以布置各種顏色的棍棒和圓球，不時加以移動、組合和變換。繼而則代之以各種植物和各種兒童玩具。赫爾巴特指出：“這一切都是以一種簡單的思想作為基礎的，即假如綜合的成分在早期就變成兒童日常經驗的組成部分，那麽在兒童心目中突然地、費力地印入知識，即所謂背誦，或者就成為沒有必要，或者就變得輕而易舉了。”[55]