根據表達方式側重點不同，一般把散文分作敘事散文、抒情散文和哲理散文三類。
（一）敘事散文
以寫人記事為主的散文。這類散文對人和事的敘述與描繪較為具體、突出，同時表現作者的認識和感受，也帶有濃厚的抒情成分，字裏行間充滿飽滿的感情。敘事散文側重於從敘述人物和事件的發展變化過程來反映事物的本質，具有時間、地點、人物、事件等因素，從一個角度選取題材，表達作者的思想感情。敘事散文以寫人記事為中心，往往常有一定的抒情成分。
敘事散文可分為記人散文和敘事散文。
1.記人散文
記敘人物的散文以人物為中心，但在刻畫人物形象上與小說不同，不追求人物性格的完整，也不要求全麵細致地描寫人物命運，而是通過富有特征的細節、人生片段或性格的某一方麵來寄情寫意。偏重於記人的散文，全篇以人物為中心。它往往抓住人物的性格特征作粗線條勾勒，偏重表現人物的基本氣質、性格和精神麵貌，如魯迅的《藤野先生》。人物形象是否真實是它與小說的區別。
2.敘事散文
記敘事件的散文以事件的發展為線索，寄情於事。所敘述的事件可大可小，可一件也可多件，可以是一個相對完整的小故事，也可以是片段的組接或特定場景的描寫。但一般要側重選擇某一曲折有致、富有情趣和內涵的側麵或場景。
偏重於記事的散文以事件發展為線索，偏重對事件的敘述。它可以是一個有頭有尾的故事，如許地山的《落花生》，也可以是幾個片段的剪輯，如魯迅的《從百草園到三味書屋》。在敘事中傾注作者真摯的感情，這是與小說敘事最顯著的區別。
（二）抒情散文
抒情散文是以一定的事物為對象注重表現作者的思想感受，生動地抒發作者情懷的散文。這類散文有對具體事物的記敘和描繪，但通常沒有貫穿全篇的情節，其突出的特點是強烈的抒情性。它或直抒胸臆，或觸景生情，洋溢著濃烈的詩情畫意，即使描寫的是自然風景，也賦予了深刻的社會內容和思想感情。優秀的抒情散文感情真摯，語言生動，還常常運用象征和比擬的手法，把思想寓於形象之中，具有強烈的藝術感染力。例如：茅盾的《白楊禮讚》和朱自清的《荷塘月色》。