營養是指機體攝取、消化、吸收和利用食物的整個過程。營養素是指能維持機體正常生理功能、提供體力活動所需要的能量，並提供細胞組織生長和修複的材料的各種營養成分。目前，已知的人體必需的營養素有40多種，可概括為六大類：蛋白質、脂肪、糖類、無機鹽、維生素和水。其中，蛋白質、脂肪、糖類是能量的主要來源，稱為產能營養素；無機鹽、維生素和水又稱為非產能營養素。近年來，膳食纖維的作用越來越受到重視，有學者將膳食纖維從糖類中單列出來，稱為第七類營養素。
營養素的需要量是指維持機體正常生理功能所必需的營養素的最低數量。營養素的供給量是指為滿足機體需要，通過每日膳食向機體提供的各類營養素的數量。它是根據機體對營養素的需要量而確定的，供給量不僅要滿足機體的生理需要，而且要考慮到食物生產和飲食習慣以及個體差異、社會條件等因素。