觀察也是質的研究中收集資料的一種基本方法。觀察不僅是一個直接感知事物的過程，還是一個積極思維的過程。觀察類型可以分為參與性觀察和非參與性觀察。質的研究提倡參與性觀察，即觀察者與被觀察者一起生活和工作，在密切的相互接觸和直接體驗中傾聽和觀看其言行。質的研究強調研究者與研究對象的直接接觸和互動，觀察就是在這種互動過程中進行的。
在質的研究中，觀察同樣需要一個初步的計劃，包括觀察的內容、對象、範圍，觀察的地點，觀察的時間和次數，觀察的方式和手段等。觀察提綱至少要回答這樣六個方麵的問題：[7]
誰？（有誰在場？他們是什麽人？他們的角色、地位和身份分別是什麽？有多少人在場？這是一個什麽樣的群體？在場的這些人在群體中各自扮演的是什麽角色？誰是群體的負責人？誰是追隨者？）
什麽？（發生了什麽事情？在場的人有什麽行為表現？他們說了什麽，做了什麽？他們說話、做事時使用了什麽樣的語調和形體動作？他們之間的互動是怎麽開始的？哪些行為是日常生活的常規？哪些是特殊表現？不同參與者之間在行為上有什麽差異？他們的行為是如何產生和發展的？）
何時？（有關行為和事件是什麽時候發生的？持續了多久？頻率如何？）
何地？（有關行為或事件是在哪裏發生的？這個地點有什麽特色？）
如何？（這件事是如何發生的？事情的各個方麵相互之間存在什麽樣的關係？有什麽明顯的規範或規則？這個事件是否與其他事件有所不同？）
為什麽？（促使事件發生的原因是什麽？有關人員對此有什麽看法？有關人員的目的、動機和態度是什麽？）很顯然，這個問題要通過一定的推論，不能完全通過外部觀察獲得。當然，參與型觀察不排除現場詢問的方式，因此也可以通過這類方式獲得被觀察者的想法。