盡管在許多介紹教育研究方法的著作中，將“行動研究”放到與“調查法”、“實驗法”等並列的位置，但是它與這些技術性的方法有著重要的不同。有研究者用三句話概括行動研究的特征，即為行動而研究，在行動中研究，由行動者研究。其特征具體表現在以下幾個方麵。
（一）研究的目的是解決實踐問題
行動研究打破了傳統研究目的的局限性，它的根本目的不是構建係統的學術理論，而是要解決教育教學實踐中所存在的問題，提高教育教學質量和研究水平。例如，怎樣選擇合適的多媒體教學軟件，提高某一幼兒教育教學的質量和效率等。這些問題具有一定的針對性和特殊性，能及時滿足教育技術實踐活動中教師尋求困難解決辦法的需要。行動研究的目的具有實用性，問題的解決具有即時性。但這並不是說行動研究輕視理論，而是重在以先進的理論指導行動實踐的改進。
（二）研究的主體是實際工作者
行動研究的主體是實際工作者，專家學者參與研究扮演的角色是提供意見與谘詢，是協作者。在研究共同體中注意建立民主氛圍。實際工作者不是被動地接受局外人的研究成果，而是對自己所從事的實踐進行研究，同時又是行動研究成果的應用者。通過研究與行動的密切配合解決教育實踐問題，使教育研究成果具有實際應用價值，提高教育工作者的能力素質。大量的事實表明：一項好的行動研究一定是各個參與者之間相互取長補短、發揮各自優勢通力合作的結果。而一次愉快的合作不僅是完成工作的重要條件，也是研究者彼此交流、共同謀求專業與職業甚至是人生成長的一個重要經曆。
（三）研究的環境是實際工作情境
行動研究是走出實驗室的一種“邊行動邊研究”的研究活動，研究工作就在問題發生的實際工作情境之中，它所解決的是這個環境中的問題，並力求改善這個環境。在行動研究中麵對實際工作情境的問題以及各種複雜因素，不僅看得清楚，摸得準確，而且容易抓住要害，利於問題的解決。這種研究有利於克服閉門造車、從書本到書本研究的弊端。所以，有人將行動研究叫做“現場研究”。由於研究情境有其特定性，行動研究結果不宜作情境推論。