中國書法的工具和材料主要有筆、墨、紙、硯，人們通常把它們稱為“文房四寶”。
被列為文房四寶之首是毛筆，相傳是秦代大將蒙恬所造。近幾十年來，隨著考古新發現，毛筆的產生，遠遠早於秦代。1980年陝西臨潼薑寨村發掘一座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石硯、研杵、染色物和陶製水杯等。從彩陶的紋飾花紋可辨認出毛筆描繪的痕跡，證實了在五六千年前，我們就有了毛筆或類似毛筆的筆。商代甲骨文中已出現筆的象形文字，形似手握筆的樣子。在湖南長沙左家公山和河南信陽長台關兩處戰國楚墓裏分別出土一支竹管毛筆，是目前發現最早的毛筆實物。
根據筆毛的柔軟程度，毛筆可以分為軟毫（如羊毫）、硬毫（如狼毫、紫毫等）、兼毫等三種。羊毫筆頭是用山羊毛製成的，比較柔軟，吸墨量大，適於表現點畫圓渾厚實的特點，比狼毫筆經久耐用。而狼毫筆頭是用黃鼠狼尾巴上的毛製成的。狼毫比羊毫筆力勁挺，宜書宜畫，但不如羊毫筆耐用，價格也比羊毫貴。紫毫筆頭是以兔毛製成，因色澤紫黑光亮而得名，彈性比狼毫更強。兼毫則是用兩種剛柔不同的動物毛製作而成，常見的種類有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊，等等。此種筆的優點兼具了羊狼毫筆的長處，剛柔適中，為書畫家常用。根據筆鋒的長短，毛筆又有長鋒、中鋒、短鋒之別，性能各異。長鋒容易畫出婀娜多姿的線條，短鋒容易使線條凝重厚實，中鋒則兼而有之。
好的毛筆有“四德”，即“尖、齊、圓、健”四個特點。所謂的“尖”是指筆毫聚攏時，末端要尖銳像針尖一樣。筆尖則寫字鋒棱易出，較易傳神。“齊”是指筆尖潤開壓平後，毫尖齊整。運筆時方能“萬毫齊力”。“圓”是指筆毫聚攏時，圓滿如棗核之形。筆鋒圓滿，運筆方能圓轉如意。“健”即筆腰的彈力，將筆毫重壓後提起，如果隨即恢複原狀，筆則有彈力。一般而言，兔毫、狼毫彈力較羊毫強，書亦堅挺峻拔。筆的保養也是十分重要的。新筆使用時，首須經過開筆這一過程。開筆時，以溫水浸泡，至筆鋒全開即可。不可使筆根膠質也化開，否則筆毫易於脫落。