“傳統”是什麽？這篇小文恐怕是難以說得清楚的，不說也罷。本文要說的是西方史學的傳統，倘由西方史學發展史昭示，或對題旨也可說個大概。
毋庸置疑，傳統既是一份珍貴的曆史遺產，也是一種無形的惰性力量，傳統的這種“雙重性格”，就決定了後人的抉擇：需要繼承傳統又要超越傳統。理由呢？因為前人的成就在很大程度上成了後人的出發點，沒有傳承，何來創新。
不說虛言，還是回到西方史學傳統這一“話語體係”中，談點實際的東西。那就從它的源頭說起吧。
一、西方史學傳統的日趨成型
傳統不是一蹴而就的，史學傳統也是這樣。在西方，“史學之父”希羅多德奠立史學之前，它曾經曆了一段很長的“前希羅多德時代”。西方史學傳統的最初源頭可以追溯到古希臘神話和史詩，尤其是《荷馬史詩》那裏。正如英國史家柏立所說，在《荷馬史詩》中，就隱含著曆史的探究精神，這與後來者希羅多德在《曆史》中的“探究”，確有文脈相通、相互傳承的曆史因緣和聯係。這之後，赫西俄德在《工作與時日》中所顯露的“時序”觀念；這之後，愛奧尼亞散文史家所顯露的理性批判精神。這幾份“史學遺產”傳到希羅多德那裏，不僅成了他新的出發點，而且在他那裏，還有比他稍後的修昔底德那裏，色諾芬那裏，在迄今有“史家之史家”美譽的波裏比阿那裏，隨著古希臘史學的日益成長，傳統也跟著形成，並日趨成型，形成了許多優良傳統，舉其要者有：求真探索的傳統，人文主義傳統，注重曆史對現實借鑒作用的傳統，具有恢宏的曆史眼光的傳統，重視史著的表述與史家修養的傳統，社會文化史與政治軍事史兩種史學範型互爭雄長的傳統，等等。徜舉其大者，或可用“求真·人文·垂訓”六個字作出概括。這都是在古希臘，特別是在它的“古典時期”形成的。在這裏，對這六個字作點說明。