如果把西方文化比作一條大河的話，那麽古典文化就是它的源頭。確定一條河川的特質及其流向，應當從它的發源地開始考察；研究內容龐雜的現當代西方文化，闡明它的特點，揭示它的未來走向，也應從古典文化（界定為古希臘與古羅馬時代的文化遺產）那裏開始探尋。
創造者才是真正的超越者
文化的賡繼與繁衍，需要繼承前人的遺產，更需要創新。然而，繼承不易，創新更難。一個國家或民族倘要超越某種異質文化；首先需要的是攝取和繼承，為最初構建西方古典文化貢獻全部才智的古希臘人正是如此。
在世界文明史上，古希臘文明起步雖晚。但卻肇始於一個具有更高生產力水平的起點上——鐵器時代，它在公元前5世紀的騰飛正是繼承蘊積已達二三千年東方古國物質文明遺產基礎上的一種超越。在精神文化領域，更是如此。以自然科學知識而言，古代東方人在數學、天文學、物理學、化學、生物學、醫學、建築學等方麵所取得的卓越貢獻成了後來希臘科學發達的曆史根基，正如西方學者羅斑所說，“如果沒有這些，希臘的科學或者不能建立，而在這意義之下，我們也就不能說希臘的奇跡了。”至於東方文明的思想成果對古希臘哲人的影響，羅氏更有言曰“到它（希臘）衰落時，依舊是東方思想那種跳躍不定的火焰，點燃了它的最後光輝”。西方“曆史之父”希羅多德曾親臨東方漫遊，對西亞、北非等地區的先進文化耳熟能詳，不勝傾慕，在這位古希臘史家看來，巴比倫人的日晷、埃及的太陽曆、腓尼基的字母等，不僅優於而且是直接影響了希臘的。他甚至認為，東方是一切文化和智慧的搖籃。
古羅馬廣場
西諺曰：創造者才是真正的繼承者。在西方文明史上，古希臘人不愧為一個在繼承基礎上有卓越創造的民族。在古代世界，希臘是一個開放的民族，他們善於把外來文化（東方文化）變成自己的東西，為後世打上了希臘人所特有的智慧烙印，亦即他們特有的創造。在那裏，人們莫不感受到這顆“地中海明珠”所散發出來的特有創造性：淡淡的晴空下，緩緩的山坡上，不時爆發出熱烈的喝彩聲，那是雅典人在露天廣場舉行公民大會；不管是刮風下雨，晨曦黃昏，在雅典街頭巷尾都可窺見一位衣衫襤褸的老者，整天赤著雙腳與任何願意同他講話的人研討各種學問，那是希臘的“孔子”蘇格拉底在傳播他的人生哲理；在奧林匹亞，一位曆史學家在誦讀他的不朽之作，聽者人頭攢動，無不動情，一位少年竟涕淚滿麵而不能自製，誦讀者正是希羅多德，那位少年就是後來蜚聲西方史壇的大史學家修昔底德……是的，“自由探究的精神，民主政體的理論和實踐，多種形式的藝術、文學和哲學思想，對個人自由和個人責任心的強調——所有這些構成了希臘留給人類的光輝遺產”。