13歲時，常香玉在古都開封一帶小有名氣。
那時，這個小女孩已練就了一身本事。父親為了讓女兒積累更多舞台經驗，將來有個出路，讓她在一開始學戲時什麽都學，小生、武生、須生、醜角、老婆，什麽角常香玉都能演。
為了演好戲，常香玉練了不少武功，與其他同年齡女孩相比，這些人在舞台上不會翻跟頭，常香玉卻能站在一米見方的桌子上，一連翻十來個跟頭。另外，打旋子、走旋子等戲劇技藝，常香玉樣樣精通，引得台下觀眾不時給她一陣高過一陣的喝彩。
在極度貧苦的日子，常香玉一直心懷一種信念：要在戲劇中尋找一條屬於自己人生的出路。為此，她吃了很多苦，付出過最大努力。
原來，常香玉本名叫張妙齡，1923年秋天出生在河南鞏縣一個貧苦家庭。這個貧苦的孩子，在6歲至9歲時，跟著母親要過飯。父親曾經是一名豫劇演員，後來嗓子意外受傷，不能唱戲了，隻好在戲班裏打雜。從小就很喜歡看戲的常香玉，為了躲過被賣作童養媳的命運，便跟著父親學戲。
9歲那年，常香玉正式跟父親學戲。後來，為了女兒的前程，父親為女兒請了專門的老師。父親對女兒一向要求很嚴，甚至非常苛刻。也許是因為父親沒上過學，也不懂得如何教育女兒，但在這位一直在“苦水”裏泡著求生的父親眼裏，戲是苦蟲，非打不成。他愛自己的女兒，隻是方式不同，也難被現代人所理解。為學戲，常香玉挨父親打罵是家常便飯。
數九嚴冬，屋外一片白雪，在父親的叫喊聲中，常香玉又到室外練習功夫。常香玉看了一眼室外的雪，足有一尺多深，由於氣溫太低，雪地經過夜間的寒冷，已硬得像冰。當常香玉靠著牆練習倒立時，她的大拇指早已被那冰雪勒出血來，順著皮膚流向指尖，浸入地麵。