日光的生物學作用是極大的。生活在大地上的一切生物，都必須依賴太陽的輻射能才能生存。太陽的輻射能是由各種波長的光線組成的，其中可用肉眼看到的隻是從390～760納米[3]波長的光波，這就是說，上述波長的光波才是可見光。使光通過三棱鏡時，其可見部分的光線形成一種有色的光譜，光譜從波長為390～430納米的紫色開始，中間有青色、藍色、綠色、黃色、橙色，最後是紅色。紅色的波長為620～760納米。
太陽的輻射對身體的生活機能所起的作用，並不隻局限於它的可見部分。與可見光譜的紫色部分相接觸的短波光波叫紫外線。與光譜的紅色部分相接觸的長波光波叫紅外線。
紫外線對於一切動物機體的生活機能有特別重大的作用，其中隻有波長為290～400納米這一部分光線能到達大地表麵，而其餘的部分則全消失於大氣之中。
隨著研究工作的進展，我們知道紫外線能使皮膚起曬斑，刺激機體的造血機能（增加紅細胞數量），增強機體組織對鈣鹽和磷鹽的吸收，加強物質代謝和一切的生活過程。紫外線輻射是促使動物機體內產生維生素D的一個最重要的因素，在紫外線的作用下，初維生素D即變為維生素D，它集積於皮下脂肪層（維生素貯存所）；甚至照射牛乳、乳油和肝油也能增加維生素D，並且在治療佝僂病時可提高其治療效果。在現代知識界中，日光浴的有效作用以及用石英燈照射患佝僂病的兒童的有效作用已經成為極明顯的事了。
不論從個人的衛生觀點來看，還是從社會的衛生觀點來看，紫外線輻射的殺菌作用有極重大的意義。絕大部分的病菌在日光中會很快地死亡。例如，大腸菌在太陽光直射下經過45分鍾到1小時即會死亡，結核杆菌在太陽光直射下經幾分鍾就會死亡。