黨的十七大提出，“優先發展教育，建設人力資源強國”，指出“教育是民族振興的基石，教育公平是社會公平的基礎”。教育公平問題受到社會的極大關注，這是因為我國教育發展極不平衡。這有曆史原因。一個國家在教育資源極度貧乏的時候，隻能集中資源辦好一批學校，以便快出人才，這就是20世紀80年代重點學校出現的緣由。時至今日，我國經濟有了很大增長，教育資源比以前相對充足，國家已有財力支撐教育的平衡發展，因而，教育公平問題就提上議事日程。我國高等教育還處於大眾化階段，還沒有普及，高等教育的公平問題還談不上。但是，上了高等學校的學生是否得到公平對待卻是值得研究的問題。
教育公平有三層內容：一是入學機會公平，二是教育過程公平，三是教育結果公平。今天我們講教育公平主要是指為每個人提供入學機會的公平，提供教育過程（包括教育條件和師資）的公平，並不能保證教育結果的公平。這是因為人的天賦有差異，環境有差異，學生努力的程度有差異。文藝複興時啟蒙學者為了反對神權，提倡人權，提出人生來是平等的，這是指人的權利。人的權利是平等的，任何一個民主國家的憲法上都寫有人的權利是平等的。其實人生下來就是不平等的。你出生在發達地區，他生在落後的鄉村；你生長在富裕家庭，他生長在貧困家庭，能平等嗎？因此，人的平等是講的權利的平等，每個人都有生存權、受教育權。但是事實上往往是不平等的。因為生活的環境不同、條件不同，因此都會造成教育的差異。今天我們講教育公平，就是要縮小這種差異，使每個人都有受教育的平等權利，而且給予教育過程的公平，也就是辦學條件和師資配置上要均衡。
實現教育公平，不僅在辦學條件上要均衡發展，還應該特別支持弱勢群體子女的教育。這也可以說是對他們的一種補償。因為長期以來他們缺乏受教育的機會，因此，隻有對他們特別予以照顧，教育資源向他們傾斜，才能補償過去的不足，使其跟上一般的水平。我國高等學校對少數民族子女降分錄取，就是對弱勢群體的一種傾斜。