改革開放30年來，我國基礎教育不僅在數量上得到空前發展，而且在質量上有了很大提高。總結近20年來推進素質教育的進展，主要表現在如下幾個方麵。
首先，素質教育觀念已經深入人心。全國各地教育行政部門和學校都在努力探索推行素質教育的新舉措。許多地方努力貫徹2004年中央連續頒發的《中共中央國務院關於進一步加強和改進未成年人思想道德建設的若幹意見》《中共中央國務院關於進一步加強和改進大學生思想政治教育的意見》的精神，加強了學生的思想道德教育，建立了許多愛國主義教育基地，開展多種活動。許多地方政府明令禁止小學升初中的考試、各種不必要的測驗和假期補課等，想方設法減輕學生的課業負擔。
其次，廣大教師實施素質教育的積極性以及他們的能力和水平有了較大的提高。20世紀80年代後期開展的愉快教育、情境教育、成功教育、和諧教育的實驗有了擴展和深入；新的實驗研究，如新基礎教育實驗研究、主體性實驗研究等更加蓬勃地開展起來。許多地方和學校成立了教師發展學校，通過學習和研究不斷提高教師的思想和業務水平，湧現出了一大批先進教師典型。
再次，基礎教育新課程改革在全國普遍推行。課程是實施素質教育的核心。新課程改革的精神是吸收世界教育的新經驗，傳承中華民族精神，重視人的發展，提高人的素質。在課程目標上，在重視掌握知識、發展能力的同時，強調培養學生對事物的情感、態度和價值觀。
最後，招生考試製度逐步改革和完善。考試是指揮棒，考試作為評價學生最公平的方法，目前還沒有別的方式可以代替，但考試的方式、內容需要改革和完善。近些年來，中考改革試點有了突破性進展，在全國31個省、自治區、直轄市普遍展開。它改變了過去用百分製的方式單一呈現考試結果的做法，采取以等級製方式呈現學生考試成績，增加了綜合素質評價，將學生成長記錄納入評價範圍，把日常評價與畢業考試評價結合起來。高校招生考試改革穩步推進，在不斷改革考試內容、科目等基礎上，又在16個省份進行了自主命題的改革，在高校進行了擴大學校招生自主權的試點，逐步達到高校招生考試內容、形式的多樣化。這些改革對推進素質教育發揮了積極的導向作用。