第二個問題，素質教育。什麽叫素質教育？說得明白點，就是以提高人的素質為目的的教育。提倡素質教育是不是不要考試？不是。考試是不能取消的。我們不是反對考試，是反對把考試作為目的。考試是手段。有的人講，要考試，要高考，當然就要應試。但是應試不是我們的目的，而且考試製度也在改革。
我國高校升學率還很低，大約是5%左右，即使到2000年達到15%，也還有85%的人上不了大學。高考的問題，是一個教育資源分配問題，是解決教育需求和供給矛盾的問題。現在教育的需求越來越高，但是我們教育的供給卻有限。當然也可以想別的辦法，例如，鼓勵上民辦大學。但即使升學率提高了，也還是有一個升學率的問題。這種供需矛盾不是靠改革考試所能解決的。因此，我們不能整天琢磨怎麽考，而是要把精力放在提高學生的素質上。不提高人的素質，我們國家就沒有希望。提高國民素質是時代的要求。教育的本質就是提高人的素質。從古到今，教育就是要培養人，也就是提高人的素質。今天提出的素質教育有兩大背景。一個背景就是時代的要求，時代要求高質量的人才。古時候人的素質是“正人君子”，念“四書五經”，會背“四書五經”，會考“八股”。今天是現代社會、信息社會，知識經濟已見端倪，對人的素質的要求跟過去大不一樣了，這是一個方麵。另一方麵，我們的教育逐步從精英教育走向了大眾教育，這也是時代的要求。50年以前，包括20世紀60年代，世界教育改革的指導思想還是精英教育思想。20世紀60年代世界教育曾有一次大改革，那次改革是為了培養精英，為什麽呢？當時科學技術發展很快，要求能夠掌握高科技的人才，特別是蘇聯人造衛星上天以後，美蘇兩國爭霸，美國看到蘇聯發射人造衛星，科技的優勢要被人家搶走，便通過了《國防教育法》，搞教育現代化，這就是一種精英教育思想，而20世紀八九十年代，改革的指導思想是大眾教育思想。現在科技已經高度發達，人人都可以上網，人人也都可以接觸新科技，所以要求人人都有高素質。當然，掌握高科技、新技術的精英還是需要的。現在是信息社會，需要人人都掌握科技，與20世紀五六十年代不一樣，那時隻是少數人懂得科技，大多數人可以不懂。所以，這一次的改革有一個很大的特點，就是大眾教育的特點。素質要提高，除了科技素質要提高外，其他方麵的素質也要提高。過去搞大工業，想不到要保護環境。可是現在要治理環境，國家要可持續發展，靠幾個精英行嗎？得靠我們大眾啊！我們大眾都得有環境意識、環保意識，大家都要保護生態平衡，不要破壞環境，不要亂砍森林。去年長江發大水，就是因為森林被砍掉。保護森林，保護生態，這就不能單靠精英，得靠大家，靠全民族文化素質的提高。所以，我認為素質教育是時代的要求，提高素質，不光是小學生的問題，每個公民包括大學生、研究生都要提高素質。第二個大背景，我們確實在教育上有些弊端。剛才講的應試考試的弊端，你不承認也不行。現在學生負擔很重，學校減輕負擔，家長還不放心，還要請家庭教師，搞補習班。這是供需矛盾造成的。但是，我們學校也不是無能為力的，學校教育內容、教育方法要改革。作為教育工作者，我們要樹立這樣一個信念：不斷提高學生素質，方法要正確，首先讓學生有信心，有信心克服困難。