為了說明學校文化是什麽，首先要了解什麽是文化。文化的定義據說已有幾百種之多。我認為，張岱年和程宜山先生著的《中國文化與文化論爭》一書中所下的定義最科學、最全麵。他們說：“文化是人類在處理人與世界關係中所采取的精神活動與實踐活動的方式及其所創造出來的物質和精神成果的總和，是活動方式與活動成果的辯證統一。”為什麽說這個定義最科學、最全麵？因為它運用了馬克思主義唯物辯證法分析了文化的內容和它的本質特征，既強調人類活動的成果，又強調人類活動的方式。不僅人類的活動成果是文化，人類活動的方式本身也是文化。也就是說，文化既是靜態的，也是動態的，是靜態和動態的統一；人類的活動方式包括實踐活動和精神活動兩個方麵，是外顯活動與內在活動的統一；活動成果也是多方麵的，既包含著物質成果，又包含著精神成果。這就把文化說得很科學、很全麵了。人類是由各種民族、種族、集群組成的，因此，文化是各種民族、種族、集群創造的。因此，也可以說，文化是一定民族經過長期的物質活動和實踐活動積累起來的為一定民族（或種族或集群）共同認同的活動方式及其產生的物質成果和非物質成果，包括民族心理和價值觀念的總體。所以，具體文化形態總是民族的，又可以稱為民族文化。文化具有民族性，同時又具有時代性。它是動態的、發展的，隨著時代的進步而不斷發展、不斷積累，同時不斷創造著新的文化。
文化包含著多個層麵，有二分法、三分法、四分法。二分法指物質層麵和精神層麵；三分法指物質層麵、製度層麵、精神層麵；四分法則是在三個層麵之後再加上行為習俗層麵。而其核心是精神層麵的價值觀念和民族心理意識。