1978年“實踐是檢驗真理的唯一標準”的討論，打破了禁錮思想的精神枷鎖。鄧小平在科學大會上提出了兩個重要的觀點：科學技術是生產力，知識分子是工人階級的一部分。在教育界，我們開展了教育本質的大討論：教育是階級鬥爭的工具還是生產力？這次討論幾乎持續了10年。有的說，教育是上層建築；有的說，教育是生產力；有的說，教育既是上層建築，又是生產力。通過討論得到共識：教育的本質應該是傳承文化、創造知識、促進人的發展的活動；教育有多種功能，即政治功能、經濟功能、文化功能等。
1995年中共中央、國務院在《關於加速科學技術進步的決定》中提出要實現“科教興國”的戰略。黨的十七大報告指出：“優先發展教育，建設人才資源強國。”這在思想上就把教育是階級鬥爭的工具轉變為教育是現代化建設的基礎。