1985年《中共中央關於教育體製改革的決定》提出普及九年義務教育。到2005年，九年義務教育已經在全國範圍內普及，基本上掃除了青壯年文盲。這是在經濟還不發達，農村人口占70%，而且是在人口高峰期間實現的，其意義非同一般。此外高中階段教育有了很大發展，2008年入學率達到74%。
圖1 2002年、2008年各級各類教育在校生規模比較
隨著各級教育規模的發展變化以及普及水平的逐步提高，各級教育規模的金字塔結構更趨合理，金字塔頂端與底端的差距明顯縮小，如圖1所示。在大力發展中等職業教育和穩步發展高等教育政策的推動下，位於金字塔上半部分的高中階段和高等教育在校生規模明顯擴大，2008年與2002年相比，分別增長56.3%和81.7%；而主要受學齡人口減少因素的影響，位於金字塔下半部分的小學、初中規模明顯縮小，與2002年相比，減幅均超過15%。
圖2 2008年各級各類教育在校生規模構成
從在校生構成來看，義務教育仍是主體。如圖2所示，2008年，各級各類在校生總數中，義務教育[1]占61.0%，高中階段教育占17.4%，高等教育占11.1%，學前教育占9.4%，其他占1.1%。
義務教育普及率實現高位增長。如圖3所示，“九五”以來，全國小學淨入學率一直保持在98.5%以上，2008年繼續保持高位小幅增長，小學學齡兒童淨入學率達99.54%，比2007年提高0.05個百分點，比2002年提高0.64個百分點。其中，小學女童淨入學率達到99.58%，連續三年超過男童，全國絕大多數省份男女童入學率性別差異基本消除。
如圖4所示，2008年，全國高中階段招生的普職比為50.8∶49.2，其中，中等職業教育的招生比例在2007年的基礎上又提高了0.06個百分點，與2002年相比已提高了8個百分點。近年來，高中階段招生的普職比結構已逐步趨於穩定。在全國31個省級行政區劃單位中，湖北、陝西、廣西、山東等11個省級行政單位中等職業教育的招生比例已超過了高中階段的招生比例。2008年，中等職業教育招生比例不足40%的地區僅有內蒙古和西藏。