《教育規劃綱要》的製定是十分必要和適宜的，有其特定的社會和教育背景。我們可以從三個方麵來理解為什麽要製定《教育規劃綱要》。
第一，《教育規劃綱要》的製定是我國經濟社會發展的要求。我國經濟社會已經發展到一個新的曆史時期。今後10年是我國建設和諧的全麵小康社會和創新型國家的關鍵時期。國家與社會建設需要大量適應新時期發展的創新型人才，而教育是培養人才的基礎。沒有一流的教育就沒有一流的人才，也就建設不成一流的國家。這就需要我們對目前的教育進行較大的改革，對未來的教育進行合理的規劃和設計，使教育的發展與經濟和社會的進步相匹配。否則，教育將會成為我國經濟與社會發展的瓶頸性障礙。《教育規劃綱要》在序言中也提出：“教育是民族振興、社會進步的基石，是提高國民素質、促進人的全麵發展的根本途徑。”所以《教育規劃綱要》是在謀劃適應今後10年我國經濟與社會發展的教育改革和發展。
第二，《教育規劃綱要》的製定是國際形勢的需要。從國際形勢來看，當前世界格局深刻變化，國際競爭日益加劇。而國際競爭的實質則是科技的競爭，這使得科技進步呈現出日新月異的態勢。中科院院士盧嘉錫曾在1995年對第二次世界大戰後50年的科技發展做過一個概述。他說，概括起來，當代科學技術的發展具有如下特色：（1）在發展速度和發展過程上具有加速發展和急劇變革的特點；（2）既高度分化又高度綜合，而以高度綜合為主的整體化趨勢；（3）科學技術轉化為生產力的速度越來越快。科學技術的迅速發展與革命性變革把人類帶入了一個新的時代，即知識經濟時代。在知識經濟時代，國際競爭就是知識競爭，歸根結底是人才的競爭，而我們卻沒有足夠的人才優勢。我們知道，中國的國際地位越來越高，可以說，沒有中國參與，很多國際問題都解決不了，如氣候問題、財經問題、金融危機問題以及反恐問題等。可是我們的人才卻與之很不相適應。比如，據報道，聯合國總部的工作人員大致有4萬多人，其中中國人僅有300多人，而且這些人還不是高級官員，隻是專業工作人員，如翻譯和參與整理資料的人等。我們在很多其他的國際組織中沒有高官。我們在世界銀行有個高官，是副行長、首席專家——北京大學教授林毅夫。還有一個是世界衛生組織的總幹事，是個香港人。這種高官屈指可數。我們國家的地位高了，可是沒有懂得國際遊戲規則、能夠進行談判、在國際上發表我們意見的人才。我們急需培養有國際視野、有創新精神的人才。