曆史研究就是以過去為中心的研究，它通過對已存在的資料的深入研究，尋找事實，然後利用這些信息去描述、分析和解釋過去的過程，同時揭示當前關注的一些問題，或對未來進行預測。曆史研究不同於其他研究的一點是，曆史研究本身並不創造數據或事實，而是力圖發現正以某種形式存在的數據或事實。曆史研究的核心是解釋過去，探索過去；是去尋找資料，而不是生產資料；是對已結束或已發生的事件的還原加工。曆史研究對了解過去是必要的，但更重要的在於為現在或未來服務。曆史是一麵鏡子，現有的任何事物都可在曆史中找到其影子，曆史是偉大的思想庫，後人可從中得到寶貴的精神財富。
曆史研究法並不是對任何事，不管它是重要的，還是不重要的，都加以研究。因此，曆史研究法也有自己特定的研究對象和研究範圍。曆史研究法是建立在信息的基礎之上的，信息主要來自與研究內容相關的史料，獲取必要的史料是曆史研究法得以進行的前提。曆史研究法特別注重對第一手資料的收集，這是最接近原事實的資料，並且能比較具體地反映事件發生的時代背景和環境條件，因而最具說服力。雖然第一手資料也可能由於原作者的主觀意向、認識能力的限製，未能準確地描述或評價原始事實，但與第二手資料相比，其可靠性要大得多。如果說第一手資料對原始事實可能會有所偏差的話，那麽第二手資料在對第一手資料加工整理的過程中可能會走得更遠。
在教育研究中，曆史研究的意義在於弄清教育曆史真相，探索教育發展規律和趨勢，總結曆史經驗教訓，批判地繼承中外教育遺產，描述過去、解釋現在、預測未來。曆史研究法是在教育研究中通過收集教育現象發生、發展和演變的曆史資料，加以描述、分析、解釋，從而認識曆史事實、探索發展規律的研究方法。曆史研究法常用於教育史的研究，但又不限於教育史，它幾乎覆蓋教育研究的所有領域。曆史研究法的研究對象主要有：教育活動中的曆史事件、現象、過程、經驗，教育理論中的思想、觀點、流派，以及教育曆史人物等。