與一般科學研究相比，曆史研究有許多不同的特點。
第一，一般科學研究主要是對事實進行觀察、分析和概括，從而對事物的發展進行預言，但曆史學家通常不能根據過去的事實進行概括，因為過去的事實經常是意外發生的或者不是按照計劃形成的。曆史的形成常常有許多不可控的因素，例如由於一個人或一些人的影響或作用，曆史可能會發生重大的變化或轉折。
第二，與一般科學研究不同的是，曆史研究必須依靠別人已經報告過的觀察，依靠不確定的證據和不確定的事實來進行研究；通過對片段的或不確定數據的分析，勾畫出接近曆史本來麵貌的東西。因此，有的研究者指出，曆史學家就像一個試圖去完成一個複雜的和缺少許多部分的拚圖玩具的人，在曆史研究過程中，他要根據不完整的證據，對已經發生了的事實和為什麽發生的原因進行推斷，來填補那些沒有完成的部分。
第三，與一般科學研究在實驗室裏進行的可以有創造成果的物理或化學實驗不同，曆史研究既不能夠控製觀察的條件，也不能操作有意義的變量。曆史研究中的事實是不可重複的；同樣因素或條件下的曆史也是不能再現的。當然，曆史研究與一般科學研究也有相似的方麵。曆史研究也需要限定問題，形成假設或提出要回答的問題；曆史研究也需要收集和分析原始的數據，檢驗一致的或不一致的假設，形成概括和結論。在研究方法上，曆史學家可以用傳統的定性的方法，也可以使用定量的方法。
曆史研究方法的基本特點主要表現在以下幾個方麵。
1.曆史性
首先，曆史研究法的主要研究對象是過去發生的教育事件（包括觀念、運動或體製），研究目的是通過對教育事件的曆史發展實際過程及具體內容的考察，借以探求教育發生、發展、演變的曆史規律，並對它未來發展的基本趨勢提出科學預言。其次，在研究過程上，按照曆史的時間順序和空間範圍再現曆史的全過程，包括它的每個發展階段。