在中華人民共和國成立初期，我國就製定了全國統一的專業目錄，進行專業設置規範化管理。但職業教育專業目錄的編製和管理采取的是區別對待、分工管理的辦法：中專教育部分，由國家教委會同各部門製定發布，由學校主管部門督促執行；技工教育部分，由勞動部會同各業務部門製定發布，由各省市勞動部門督促執行；高等職業技術學校及職業中學部分，沒有發布統一目錄，由各省、自治區、直轄市結合社會需要參考目錄探索試辦。專業設置基本上參照蘇聯模式，比較強調針對性，以工業建設主導需求為設置目標。在當時的17類336個專業中，工科占13類237個專業。1963年教育部頒布的《中等專業學校專業目錄》，確定全國統一的專業為8科348個專業，其中工科占242個專業。專業劃分以部門分工和職業崗位為依據，中專以學科為基礎進行專業設置，培養專業技術人員；技工教育以工種為基礎進行專業設置，培養技術工人。專業結構中第二產業比重大，第三產業十分薄弱，專業分類的學科傾向明顯。
改革開放以後，社會經濟飛速發展，技術進步、產業調整加快，新的社會職業也不斷出現，職業教育獲得較快發展，培養出了一大批社會、企業需要的有一技之長的人才。但對於社會變化所需要的新型技能專業，20世紀60年代初製定的專業目錄已不能涵蓋，且一些職業學校為了適應這一變化也進行了新專業的開設，特別是為適應第三產業的發展需要，一些新興專業，如會計、文秘、旅遊服務、商務電子等紛紛在各類職業學校中開設。據有關數據，到1991年中專專業已達1500餘個，出現了專業名稱、專業劃分混亂，專業內涵界定不清等問題，迫切需要對專業建設與管理提出國家統一的、規範化的要求。