娜塔麗·薩洛特閨名娜塔莎·切爾尼亞克，1900年7月18日出生於莫斯科附近伊萬諾夫·沃孜內森斯克的一個猶太知識分子家庭。父親是化學家，母親是作家，外祖父是沙俄時期唯一的猶太教授。1902年，父母離異，娜塔麗開始過居無定所的生活，先是隨再嫁的母親定居巴黎，四年後返回俄羅斯彼得堡父親的家裏。1909年又隨再婚的父親定居巴黎。受家庭影響，幼小的娜塔麗博覽群書，酷愛文學，從小就表現出很高的語言天賦，可以流利地說俄語、法語和德語。她的早慧可能是她幼時的家庭不幸造成的。在晚年自傳體作品《童年》中，她講述了自己在巴黎—日內瓦—彼得堡，在父親和母親之間的奔波及其孤獨苦悶的生活。娜塔麗青年時期愛好文學和登山，曾經登上歐洲最高峰勃朗峰，這對當時的婦女來說是很不容易的。1921年，娜塔麗在巴黎索邦大學取得英語學士學位，繼而赴英國牛津大學學習曆史，後又在柏林學習社會學。1922年，她又在巴黎大學法律係注冊，獲得法學學士學位。1925年，她與學法律的同學雷蒙·薩洛特結婚，生育了三個兒女。除了到一些國家短期任教外，她一直潛心創作，雷蒙對娜塔麗的文學創作給予了極大的支持。婚後的薩洛特對於律師工作並未投入多少熱情，倒是對普魯斯特、喬伊斯很感興趣，而沃爾夫、巴爾紮克、福樓拜和陀思妥耶夫斯基對她更產生了決定性影響。
1932年起，如同當年許多法國作家一樣，薩洛特開始在咖啡館裏構思並創作她的第一部作品《向性》。這是一部借用生物術語命名的短篇小說集。這部早期的作品通過人物處於意識邊緣的活動，即有意或無意的言談舉止，來挖掘人物內心深處的秘密。她認為心理活動則是人們表現情感的來源，這種心理活動就如同植物的向光性，向光或背光是植物在受到外因的刺激時朝某個方向生長的特性，因此說明人在受到刺激時內心作出的反應，而言語和動作都是其外在的表現。