存在主義文學是在存在主義哲學的基礎上形成和發展起來的，屬於現代主義文學流派之一，是一種對存在主義哲學進行形象闡述的文學思潮。當然，存在主義哲學與文學，其產生有著深刻的社會曆史原因。
20世紀初，西方各國經濟發展甚不平衡，尤其歐美主要國家先後進入壟斷資本主義階段。工業革命展開，科學技術迅猛發展，西方現代經濟突飛猛進。20世紀初第一個十年，德國的鋼鐵、煤炭生產能力翻一番。英、法、美等國的工業生產速度也相當驚人。現代科學與現代經濟結合，形成了強大的經濟聯合體。在主要的資本主義國家中，往往少數幾個集團（如美國的洛克菲勒、德國的西門子等）就控製著全國的金融、經濟命脈。社會生產的高度組織化和機械化，資本的高度集中，使得資本主義社會的發展從自由競爭迅速走向壟斷。當然，隨著資本主義的進一步發展，其內在矛盾也日益深化。一方麵，生產的社會性與生產資料的私人占有性之間矛盾突出，導致經濟危機，造成生產過剩、通貨膨脹，工廠倒閉，工人大批失業，而另一方麵，資產階級加大對工人的壓迫和盤剝加劇了勞資之間的矛盾。人們原先對於資本主義的期望和幻想破滅，精神陷入迷茫和失望之中。另外，資本主義的壟斷性也使其加大對外掠奪，這就自然加劇了殖民地和帝國主義宗主國之間的矛盾。隨著民主運動、民族獨立和解放運動高漲，帝國主義國家之間的矛盾激化，戰爭不可避免地要爆發。
兩次世界大戰給整個世界帶來了毀滅性的災難，千百萬人死亡，社會生產力遭到極大破壞。第一次世界大戰有30個國家參戰，13億人卷入戰爭，3000多萬人相繼死亡。而第二次世界大戰則是一場更加瘋狂、更加可怕的大屠殺，其死亡人數大約是第一次世界大戰的3～5倍。人們麵對殘酷的戰爭和動**混亂的社會，心理上產生極大的不穩定感，精神備受壓抑。俄國十月革命爆發，更給西方世界帶來危機感，隨之而來的“冷戰”氣氛的彌漫、兩大陣營的對峙，使人們原來抱有的盡享戰後安寧的願望破滅了，人們陷入一片精神恐慌中，人與人之間的關係愈加對立、冷酷。這就漸漸形成了存在主義滋生的土壤。