1905年1月21日，薩特出生於巴黎一個海軍軍官的家庭。薩特兩歲喪父，隨母親移居外祖父家中。三歲時右眼因斜視引發角膜翳，逐漸失明。外祖父是個德語教師，對薩特的啟蒙教育起了至關重要的作用。在外祖父的引導下，薩特四歲便能讀馬洛的《苦兒流浪記》，七歲讀福樓拜、高乃依和雨果的作品。八歲開始用詩與外祖父通信，並嚐試寫作，寫有《為了一隻蝴蝶》《賣香蕉的商人》，他的創作天賦初露端倪，被視為神童。1915年，他就讀於亨利四世中學。中學期間，薩特愛好文學，成績優異。從中學開始，他研讀弗洛伊德、柏格森、叔本華和尼采的著作。1924年，薩特考入巴黎高等師範學校，攻讀哲學。此間，他深受柏格森“直覺主義”和胡塞爾“現象學”的影響，也接觸到馬克思主義。薩特以第一名的成績通過了全國中學哲學教師資格會考，並結識了會考成績第二名的波伏娃，兩人一見鍾情，從此結成“終身伴侶”（沒有結婚）。服兵役18個月之後，薩特一直擔任中學哲學教師。1933年，薩特作為公費研究生赴柏林法蘭西學院攻讀胡塞爾“現象學”，並研究克爾凱郭爾、海德格爾、雅斯貝爾斯的存在主義學說，開始形成自己的思想體係。第二次世界大戰爆發後，薩特應征入伍，奔赴馬其諾防線，翌年被捕，在獄中他初步形成了“介入”思想。1943年，薩特出版了哲學巨著《存在與虛無》，係統闡述了他的無神論存在主義和“相對自由論”思想，在知識界產生了很大反響。1944年，薩特辭去教師工作，與波伏娃、梅洛-龐蒂、雷蒙·阿隆等人一起籌辦《現代》雜誌。1946年，發表《存在主義是一種人道主義》，提出並論證了“存在先於本質”的存在主義第一原理，呼籲人們以人道主義為思想武器揭露和批判醜惡的社會現實。1947年，《現代》雜誌連載了薩特的文學理論著作《什麽是文學》，係統闡述了幹預現實生活的“介入文學”理論。1960年，薩特發表了他的又一哲學巨著《辯證理性批判》，提出將存在主義作為馬克思主義的補充，遂將二者結合起來，淡化馬克思主義的階級鬥爭性，突出“人”在馬克思主義中的地位。60年代，由於社會形勢的變化，薩特存在主義哲學的曆史局限性暴露出來，他一方麵應付與結構主義者的論戰，另一方麵繼續堅持他的“介入”社會活動。