研究書信的曆史一定是一件很有意義的事情，它是人類社會關係的反映和人際交往、交流的重要形式。古代美索不達米亞人是書信這種人際交往和交流形式的發明者，而令他們自己想不到的是，他們的發明被幾千年以後的歐洲人，即文藝複興時期的意大利人所喜愛，用於人文主義的文學創作中。根據研究文藝複興的專家判斷，“人文學者的大部分文學創作是書信”[61]。書信的類型包括以下幾種：其一，政府公函、宣言和其他政治文件，它們對研究當時的政治思想彌足珍貴；其二，私人信函，它們不僅是人們交流的載體，而且從一開始便作為一種文體為人所模仿和誦讀；其三，學術討論信劄，書信比論文更個性化，卻又具有論文的功能，因而信劄實際上是論文的文學先導[62]；其四，國際交流信件，它們不僅在傳播人文主義思想的過程中起到了重要作用，而且成為學術研究和傳記作品的珍貴史料；其五，情書，情書“在很大程度上得益於古典和意大利榜樣的實踐”，“形成了一種獨立的文體”，“還啟發了一部早期的書信體小說”[63]。此外還有推薦信、感謝信、致歉信和慰問信等市場化產品。
一、書信的起源
有關古代美索不達米亞人發明書信的故事，早在蘇美爾時期就存在著至少兩種不同的版本。[64]第一個版本說的是烏魯克與阿拉塔兩個王國爭奪霸權的故事。烏魯克王和阿拉塔王不是發動戰爭來攻擊對方，而是選擇了將猜謎作為他們爭鬥的武器，展開了國際智力競賽。根據約定，凡是沒有解開對方謎語的一方，便成為失敗者。一名信使擔當起中間人的角色，他要記住各方的謎語，口頭報告給對方，然後再把對方的答案帶回。兩個國王勢均力敵，不相上下，互相給出的謎語越來越複雜，負責來回傳遞的信使終於招架不住，記憶力陷於崩潰。烏魯克國王恩美爾卡機智地拿來一塊黏土，並將其拍平，然後用一根蘆葦稈的末端將答案在黏土泥板上畫了出來，從而製作出人類最早的文字係統，以及最早的書信。恩美爾卡馬上派人將書信答案送至對手阿拉塔國王那兒，阿拉塔王麵對圖畫文字一籌莫展，隻得投降認輸。