愛琴文明是愛琴海地區青銅文明的統稱，主要包括基克拉底文化、克裏特島的米諾斯文明和希臘大陸的邁錫尼文明三大史前文化與文明。約公元前3500年，愛琴地區的基克拉底群島最早進入早期青銅時代（銅器時代或金石並用時代），基克拉底文化因此而得名。約公元前2000年，克裏特島進入青銅時代，並出現了愛琴地區最早的城市國家文明。在克裏特文明的影響之下，約公元前1500年左右，南部希臘也產生了邁錫尼等城市國家，邁錫尼文明開始興起與繁榮。一個世紀之後，邁錫尼取代克裏特島成為愛琴地區青銅文明的中心。由於克裏特島和邁錫尼先後為愛琴文明的兩大主要中心，故而愛琴文明又被稱為克裏特-邁錫尼文明。自愛琴文明始，古代希臘史大致可以分為以下五個階段：（1）愛琴文明時代或克裏特-邁錫尼文明時代（公元前20—前12世紀）；（2）“黑暗時代”或荷馬時代、英雄時代（公元前11—前9世紀）；（3）古風時代（公元前8—前6世紀）；（4）古典時代（公元前5—前4世紀後期）；（5）希臘化時代（公元前4世紀後期—前1世紀後期）。
愛琴文明是希臘文明乃至整個歐洲文明的開端。然而不幸的是，克裏特文明於公元前20世紀中葉中斷，邁錫尼文明在公元前12世紀也滅亡了。古希臘大多數地區又暫時退回到原始公社時期。不僅恢宏的王宮、陵寢和精美的手工藝品等物質文明被摧毀，甚至克裏特文明的線形文字A和邁錫尼文明的線形文字B也被人遺忘了。整個愛琴文明隻在《荷馬史詩》和其他一些古希臘文獻中留下了一些傳說。近代英國著名的希臘史大家喬治·格羅特在其傳世名作《希臘史》中，就以公元前776年（即首屆奧林匹克競技會舉行之年）為界，將古希臘史分為傳說時代和曆史時代兩個階段。直到19世紀70年代之後，依靠學者們在考古發現和古文字釋讀方麵所取得的巨大成就，原本深陷重重迷霧之中的愛琴文明才得以重見天日，逐漸清晰地重現在人們的視野之中。